Cambridge Heavy Industries construye un reactor de fusión de mesa para producción de tritio

La fusión nuclear suele evocar imágenes de instalaciones industriales masivas: enormes láseres, anillos de imanes superconductores, complejos que ocuparían manzanas enteras. Pero Cambridge Heavy Industries, una startup que opera en secreto durante meses en un pequeño laboratorio cerca del MIT en Cambridge, Massachusetts, tiene una visión diferente: un reactor de fusión que cabe en un banco de laboratorio.

La empresa fue revelada públicamente durante el TechCrunch Disrupt 2026, cuando su cofundador y CEO, Yun Kai, ofreció a TechCrunch un vistazo exclusivo de la tecnología que ha estado desarrollando. "Construimos propositalmente un reactor modular pequeño. Es diminuto, cabe en bancada", dijo Kai. "Por ser pequeño, todo se facilita."

La tecnología detrás del dispositivo

El diseño de Cambridge Heavy Industries se basa en la fusión por confinamiento inercial, el mismo enfoque científico que el National Ignition Facility (NIF), la instalación láser más grande del mundo en el Lawrence Livermore National Laboratory, utilizó para demostrar en diciembre de 2022 que las reacciones de fusión controladas podían producir más energía de la que consumían.

Sin embargo, mientras el NIF utiliza 192 haces láser gigantes dispuestos en todas direcciones para comprimir una cápsula de combustible, el enfoque de Cambridge Heavy es radicalmente diferente. El sistema usa solo dos láseres principales. Uno de ellos se divide en múltiples líneas de haz que entregan luz en anillos concéntricos. Estos anillos de luz están cronometrados para alcanzar un objetivo de combustible plano y redondo sucesivamente, comenzando desde afuera hacia adentro.

El primer anillo inicia una onda de compresión dentro del objetivo que viaja hacia adentro. Los anillos posteriores están cronometrados para reforzar esa onda en el momento justo, comprimiendo aún más el combustible. Cuando la onda de choque alcanza el centro del objetivo, un láser dispara contra él, generando calor y produciendo un campo magnético. Con la presión y el calor adecuados, la fusión ocurre.

El concepto surgió del laboratorio del profesor Keith Nelson, un químico del MIT, donde los investigadores usaban pulsos de láser para estudiar materiales en condiciones extremas. Al aumentar las presiones, se dieron cuenta de que se acercaban a condiciones listas para fusión.

50 a 80 disparos por día

La ventaja del tamaño reducido es que Cambridge Heavy puede realizar de 50 a 80 experimentos por día — una cadencia de iteración imposible para instalaciones mayores, que operan con solo uno o dos disparos por día. Cada tiro genera datos que alimentan simulaciones de inteligencia artificial para optimizar continuamente el diseño.

"La naturaleza del módulo pequeño permite 50 a 80 experimentos, 50 a 80 disparos por día", explicó Kai. Esta cadencia acelerada es lo que diferencia a Cambridge Heavy de otras empresas de fusión, que gastan semanas o meses entre experimentos exitosos.

El mercado del tritio: un cuello de botella silencioso

Aquí está la cuestión que hace a Cambridge Heavy particularmente relevante. Casi todas las plantas de energía de fusión en desarrollo — desde Commonwealth Fusion Systems, que está construyendo el tokamak SPARC en Massachusetts, hasta Helion, que ya firmó el primer acuerdo del mundo para suministro de energía de fusión con Microsoft — usan deuterio-tritio como combustible. Y el tritio es increíblemente raro.

Solo existen alrededor de 40 kilogramos de tritio en todo el mundo, con un valor de aproximadamente 30 mil dólares por gramo, lo que suma cerca de 840 millones de dólares en reservas globales. Para tener una idea: un reactor de fusión de 1 GW requeriría cerca de 55 kg de tritio por año, y estudios recientes predicen que, sin nuevas fuentes, la industria de fusión tendrá un déficit de aproximadamente 28 kg para 2054.

Esto significa que las plantas de fusión que están siendo diseñadas hoy necesitarán tritio para comenzar a operar — y ese combustible simplemente no existe en escala suficiente.

Cambridge Heavy no quiere resolver primero el problema de la generación de energía a largo plazo. Quiere resolver el problema del tritio ahora. Su reactor de mesa será usado para producir tritio como producto primario, generando ingresos en los próximos años mientras la empresa persigue su objetivo a largo plazo: construir una planta de energía del tamaño de dos canchas de básquet, en aproximadamente una década.

Financiación y ambición

El enfoque de Cambridge Heavy ya atrajo inversores. La empresa recaudó recientemente una ronda semilla de 6,2 millones de dólares, liderada por Azolla Ventures, con participación de Overlay, Neta Foundation, P3A, MassCEC y la familia Rothrock. La startup está sediada en The Engine, el incubador de deep tech fundado por Anjin Technology.

El diseño de la empresa usa equipos fuera de prateleira — equipos de láser y óptica convencionales — lo que significa que la cadena de suministro es la industria de láser y óptica existente, no proveedores especializados de energía nuclear.

Mientras Commonwealth Fusion Systems y otras empresas luchan con reactores de decenas de metros de diámetro, Cambridge Heavy está demostrando que la fusión puede hacerse en escala de bancada. Si el enfoque funciona en los próximos años, podría abrir camino a una nueva economía de producción de combustible de fusión — y, quién sabe, acelerar la llegada de una energía limpia y prácticamente ilimitada que siempre fue el sueño de la humanidad.

Fuentes: TechCrunch, Dealroom, RSIS

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