Un estudio publicado hoy en la revista Science revela que los cuervos comunes (Corvus corone) pueden realizar tareas de toma de decisiones perceptivas visuales en aproximadamente 235 milisegundos — aproximadamente dos veces más rápido que los monos y los humanos. El hallazgo, conducido por Philipp Schmidbauer y Andreas Nieder, de la Universidad de Tübingen, en Alemania, no solo desafía la noción de que la velocidad cognitiva está vinculada a la arquitectura cerebral, sino que también ilumina un aspecto fascinante de la evolución convergente: cerebros estructuralmente diferentes pueden llegar a los mismos resultados, y en algunos casos, superar a los mamíferos.
La experiencia fue simple en su lógica, pero rigurosa en su ejecución. Dos cuervos, apodados Iggy y Lemmy en el laboratorio, fueron entrenados para identificar la dirección predominante del movimiento de puntos blancos exhibidos en una pantalla táctil. Parte de los puntos se movía hacia la izquierda o hacia la derecha de forma coordinada; el resto se movía aleatoriamente. Los pájaros necesitaban picotear el punto correcto de la pantalla para indicar su respuesta — izquierda o derecha — y fueron recompensados con comida cuando acertaban. La prueba no medía solo velocidad, sino la capacidad de tomar una decisión deliberada basándose en estímulos visuales ambiguos, integrando información suficiente antes de actuar.
Los resultados fueron impresionantes. De media, los cuervos respondían en 235 milisegundos, con un 74 % de acierto — un nivel comparable al de los primates en tareas idénticas, pero la mitad del tiempo. Cuando los patrones de movimiento eran particularmente difíciles de discernir, con solo un 3 % de los puntos moviéndose de forma coherente, los pájaros aún así superaban el azar, lo que demuestra que no estaban sacrificando precisión a favor de la velocidad. "Nunca hemos forzado a los cuervos a ser lo más rápidos posibles", explicó Nieder. "Les dimos simplemente una decisión a su propio ritmo". El hecho de que realizaran tan bien en su propio ritmo sugiere que la velocidad extrema observada no es un artefacto del estrés o de la presión experimental, sino una capacidad cognitiva natural de la especie.
Lo que hace el hallazgo verdaderamente extraordinario es la neurofisiología detrás de él. Mientras los mamíferos dependen de la corteza cerebral — una estructura en capas que alberga la pre-corteza-frontal, responsable del razonamiento y la toma de decisiones —, las aves no poseen neocórtex. En cambio, los cuervos y otras especies de córvidos utilizan una estructura llamada nidopallium caudolateral (NCL), una región del endcérebro que, aunque funcionalmente análoga a la pre-corteza-frontal de los primatas, está construida de manera radicalmente diferente. En los mamíferos, la información se procesa por circuitos organizados en capas verticales. En los cuervos, el mismo procesamiento ocurre por medio de núcleos densamente empaquetados de células en forma de fusiforme, sin ninguna de las divisiones en capas que definen los cerebros de los mamíferos.
Los registros neuronales realizados durante las tareas mostraron que las neuronas del NCL exhibían señales de rampa — patrones de actividad creciente que preceden y predicen la elección del pájaro — de forma esencialmente idéntica a lo que se observa en la pre-corteza-frontal de primates. Es decir, la lógica matemática detrás de la decisión perceptiva es la misma; solo la arquitectura del hardware es completamente distinta. Es uno de los mejores ejemplos documentados de evolución convergente en acción: dos linajes separados por más de 300 millones de años de divergencia evolutiva llegaron a una solución computacional equivalente.
¿Pero por qué los cuervos son tan rápidos? Nieder propone varias hipótesis, todas plausibles, pero aún sin respuesta definitiva. Una de ellas tiene que ver con el tamaño del cerebro. Los cerebros de las aves son mucho más pequeños que los de los mamíferos, lo que significa que los axones son más cortos. Cables más cortos = señal viaja más rápido. Es la misma razón por la cual los chips más pequeños operan a frecuencias más altas: menos distancia para que la electricidad recorra. Otra hipótesis se refiere a la densidad neuronal. En comparación con los primates, los córidos poseen de dos a tres veces más neuronas en el mismo volumen de tejido cerebral. Más procesadores por centímetro cúbico potencialmente significa más ciclos de decisión por unidad de tiempo.
También está la cuestión de la temperatura corporal. Las aves poseen temperatura corporal más elevada que la de los mamíferos, lo que podría acelerar la apertura de los canales iónicos y el flujo de neurotransmisores por las rendijas sinápticas. "Son algunas hipótesis, pero esta es una cuestión de investigación completamente abierta", dijo Nieder. La física biológica en sí favorece la velocidad aviaria; lo que falta son datos empíricos que aíslen cada variable.
El estudio no investiga tipos de decisión más complejos — elecciones económicas, cálculos de riesgo o evaluaciones a largo plazo. La tarea fue estrictamente perceptiva y visual. Aún assim, el hallazgo tiene implicaciones amplias. Desde los años 2010, la neurociência comparativa ha desmontado la idea de que los cerebros de las aves son "cerebros de pez" con plumas. Los cuervos usan herramientas. Reconocen patrones geométricos. Cuentan números. Planean acciones futuras. Ahora, sabemos que también pueden evaluar estímulos visuales y decidir con una rapidez que coloca a los primates en segundo plano.
Lo que permanece abierto, y que probablemente defina la próxima ola de investigación, es si esta velocidad extraordinaria es una característica general de las aves o algo específico de los córidos. "Entre las aves, los córidos son renombrados por ser extremadamente inteligentes", dijo Nieder. Marc Schmidt, de la Universidad de Pensilvania, que no participó del estudio, resumió bien la sensación que el trabajo provoca: "¡Holy cow!", dijo al leer los números. "Este estudio muestra el poder del enfoque comparativo, y cuánto podemos aprender y cuánto podemos sorprendernos".
Los cerebros de las aves, con su tamaño reducido, axones más cortos y alta densidad neuronal, constituyen un hardware naturalmente optimizado para el procesamiento rápido. La pregunta es si esta ventaja es exclusiva de los córidos o un rasgo más general de las aves. Un cuervo observando el tráfico de una ciudad probablemente está procesando información visual a una velocidad que ningún humano podría igualar.
Fuentes: Science, The Transmitter, University of Tübingen
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
