Riñones de cerdo criopreservados durante más de un año fueron reconectados con éxito y trasplantados por investigadores del centro de investigación financiado por la NSF ATP-Bio, con sedes en la Universidad de Minnesota y el Hospital General de Massachusetts (MGH). Los riñones de cerdo fueron enfriados hasta −150 °C en estado vítreo — un sólido similar al vidrio, sin cristales de hielo — y, tras el recongelamiento asistido por nanopartículas de óxido de hierro y estimulación electromagnética, recuperaron la coloración normal y comenzaron a producir orina cuando se conectaron a máquinas de perfusión y, posteriormente, se trasplantaron a cerdos vivos.
El trabajo, dirigido por el cirujano de trasplantes Erik Finger y el ingeniero biomédico John C. Bischof, se publicó como preprint en bioRxiv en octubre de 2026 y aún no ha sido revisado por pares. El equipo presentó los resultados en el American Transplant Congress, donde fueron recibidos con gran atención por la comunidad de trasplantes.
El proceso de criopreservación descrito por los autores combina tres etapas. Primero, el riñón se carga con agentes crioprotectores que permiten la formación de hielo únicamente en el espacio extracelular y dentro de los vasos sanguíneos, mientras las células permanecen en estado no congelado. Este método reduce drásticamente la demanda metabólica durante el almacenamiento. Segundo, el órgano se infunde con nanopartículas de óxido de hierro distribuidas en todo el sistema vascular. Tercero, el riñón se enfría con vapor de nitrógeno hasta aproximadamente −120 °C, donde adquiere consistencia vítrea, y luego se transfiere a almacenamiento a −150 °C.
Para el descongelamiento, un campo electromagnético de alta frecuencia activa las nanopartículas, calentando el tejido de manera volumétrica y uniforme. La tasa de calentamiento alcanzada fue suficiente para evitar la recristalización del hielo durante el paso por la transición vítrea — lo que, durante décadas, fue el principal obstáculo para la criopreservación de órganos enteros.
El contexto histórico de este avance es extenso. En 2023, la misma línea de investigación publicó en la revista Nature Communications el primer trasplante funcional exitoso de un riñón de rata criopreservado por hasta cien días. Cinco riñones se trasplantaron con éxito, y todos los animales sobrevivieron al período de observación de treinta días. El paso a los riñones de cerdo, sin embargo, requirió adaptaciones sustanciales: los riñones de roedores pesan solo unos pocos gramos, mientras que los riñones de cerdo maduros pesan aproximadamente ciento cincuenta gramos, un volumen cercano al de un riñón humano. La escala mayor introduce gradientes térmicos más pronunciados y un desafío adicional de tensión mecánica conocido como el problema de las fracturas — microgrietas que se forman cuando un tejido vítreo se calienta sin la uniformidad adecuada.
En septiembre de 2025, investigadores de la Universidad de Texas A&M, liderados por Matthew Powell-Palm y Guillermo Aguilar, publicaron en Scientific Reports una solución al problema de las fracturas. Al alterar la composición química de la solución de vitrificación, lograron elevar la temperatura de transición vítrea, reduciendo la diferencia térmica entre la superficie y el interior del órgano durante el calentamiento. En otro estudio, también publicado en 2025 y en la revista Nature Communications, el equipo de Minnesota escaló la técnica de nanocalentamiento para volúmenes de dos litros, alcanzando tasas de calentamiento de ochenta y ocho grados Celsius por minuto.
La contribución de estos dos avances — vitrificación sin cristalización y calentamiento sin fracturas — formó la base del experimento actual con riñones de cerdo. Tres años fueron necesarios para adaptar la mezcla química de criopreservación del modelo roedor al modelo porcino, según informó el equipo.
Los resultados observados son prometedores, pero aún incompletos. Tras el descongelamiento, los riñones recuperaron su coloración rosada natural y produjeron orina funcional en perfusión ex vivo. Cuando se trasplantaron a cerdos vivos, los órganos mantuvieron la producción urinaria y la función bioquímica por un período limitado. Los autores informaron que los riñones produjeron aproximadamente dos tercios de la orina esperada en comparación con riñones no congelados y mostraron signos de lesión celular atribuidos a la toxicidad de los propios agentes crioprotectores.
Este punto — la toxicidad de los crioprotectores — es la principal barrera pendiente. Los químicos que impiden la formación de hielo son igualmente agresivos para las células cuando se administran en las concentraciones elevadas necesarias para órganos enteros. Reducir esta toxicidad sin comprometer la protección contra la cristalización requiere una combinación más precisa de crioprotectores o alternativas totalmente nuevas, como el uso de materiales biocompatibles que se están investigando en el Laboratorio de Materiales de la Universidad de California en Riverside.
Además, la supervivencia a largo plazo de los animales trasplantados aún no se ha demostrado. El experimento mostró función renal aguda y subaguda, pero no la sostenibilidad de la vida durante semanas o meses. Este es el próximo hito que el equipo pretende alcanzar.
Lo que hay que observar en los próximos meses es la publicación revisada por pares del trabajo. El preprint ya está disponible, pero los revisores de la comunidad científica cuestionarán los detalles metodológicos y la duración real de la función renal tras el trasplante. El equipo de Finger y Bischof ya recibió 2.7 millones de dólares de los NIH para aplicar la misma tecnología a hígados de cerdo, lo que indica que la criopreservación de órganos mayores se probará en paralelo.
Si los próximos resultados confirman la viabilidad del método, el impacto en la medicina de trasplantes sería profundo. Actualmente, cerca del 20 por ciento de los riñones donados en Estados Unidos no pueden utilizarse porque no pueden transportarse sobre hielo por más de unas pocas horas. Con la capacidad de almacenar órganos durante meses o años, sería posible crear un banco global de riñones compatibles, programar cirugías en horarios electivos, realizar pruebas de compatibilidad prolongadas y reducir drásticamente las listas de espera. En Estados Unidos, más de 100 mil personas esperan un trasplante de riñón, y decenas mueren diariamente mientras esperan.
La investigación también se sitúa en el contexto más amplio de la xenotrasplanta. En 2024 y 2025, varios pacientes humanos recibieron riñones genéticamente modificados de cerdo a través de programas de acceso expandido de la FDA. Un riñón trasplantado en 2026 funcionó por 271 días en un paciente anciano. La criopreservación añade una dimensión logística a estos esfuerzos: además de la compatibilidad genética e inmunológica, los órganos podrían almacenarse indefinidamente antes de la cirugía.
El campo aún está lejos de una aplicación clínica humana rutinaria, pero los hitos acumulados — desde la vitrificación de embriones en la década de 1980, hasta el trasplante de riñones de rata en 2023, y ahora el trasplante de riñones de cerdo criopreservados durante más de un año — indican una progresión tecnológica consistente. Lo que comenzó como una posibilidad teórica de criopreservación de tejidos microscópicos se acerca a la realidad de órganos enteros, funcionales y almacenables por tiempo indefinido
Fuentes: MIT Technology Review, Talk With Tech, University of Minnesota
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
