A startup de chips para inteligência artificial Etched anunciou nesta segunda-feira, 18 de agosto, uma rodada de investimentos na casa dos US$ 700 milhões na série D, dobrando sua avaliação para US$ 21 bilhões em menos de um mês. A rodada foi liderada pela Jane Street, uma empresa de negociação quantitatativa da Wall Street que testou o hardware da Etched antes de se tornar a primeira cliente a receber um rack de computação da empresa, segundo reportagem do The Wall Street Journal. O investimento é suportado por investidores consolidados como Kleiner Perkins e Sequoia, que participaram de rodadas anteriores.
A Etched foi fundada em 2022 por Gavin Uberti e Chris Zhu, dois estudantes de Harvard que abandonaram a universidade para construir chips e componentes de memória projetados especificamente para acelerar inferência em modelos de inteligência artificial, sem necessidade de GPUs tradicionais. Diferente de muitas outras startups de chips para IA, que buscam construir GPUs de propósito geral para competir diretamente com a NVIDIA, a Etched desenvolveu hardware específico em torno do modelo transformer, a arquitetura de rede neural que alimenta sistemas como ChatGPT, Claude e Gemini.
A avaliação de US$ 21 bilhões da Etched reflete uma escalada financeira extraordinária. No mês de julho, a empresa havia fechado uma rodada da série C de US$ 300 milhões com uma avaliação de US$ 10,3 bilhões — já o dobro da avaliação de dezembro, quando encerrou uma rodada de US$ 500 milhões. Em menos de um mês, a empresa praticamente duplicou seu valor de mercado, saltando de US$ 10,3 bilhões para US$ 21 bilhões, e levantou mais US$ 700 milhões em capital.
A Jane Street, uma das principais firmas de negociação quantitatativa do mundo, não apenas liderou a rodada, mas também se tornou o primeiro cliente a receber um rack de computação da Etched. A empresa testou o hardware da Etched e decidiu investir e se tornar cliente — uma combinação rara que sinaliza confiança tanto no produto quanto na equipe. O anúncio de que a Jane Street havia recebido seu primeiro rack marca um momento significativo: a Etched deixou de ser apenas uma promessa de hardware para se tornar um fornecedor real de infraestrutura de computação para IA.
A tese central da Etched é que a inferência de IA — o processo de fazer um modelo treinado gerar respostas a partir de novas entradas — é o gargalo dominante no custo de execução de modelos de inteligência artificial. Com a popularização de ChatGPT, Gemini e outras ferramentas, a quantidade de inferências realizadas diariamente cresceu exponencialmente, tornando a eficiência da inferência tão importante quanto a capacidade de treinamento.
A abordagem da Etched parte do princípio de que, ao invés de construir GPUs genéricas que tentam fazer tudo, vale a pena criar hardware especializado para a inferência em transformers. Esse hardware co-projetado com racks, software e métodos de fabricação prometem oferecer o melhor desempenho, latência, custo e eficiência energética para tanto cargas de trabalho de pré-filtro quanto de decodificação.
Com uma avaliação de US$ 21 bilhões e apenas um ano desde a última rodada de US$ 10,3 bilhões, a Etched está apostando em uma aposta apertada sobre inferência de IA. O mercado de chips de IA continua dominado pela NVIDIA, que já tem uma base instalada massiva e um ecossistema de software robusto. A pergunta é se a especialização da Etched será suficiente para capturar fatia significativa desse mercado em expansão — ou se a empresa precisará demonstrar vantagens de desempenho e custo que realmente desloquem os clientes de GPUs existentes.
Fontes: Unite.AI, SiliconANGLE, Dealroom
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