eBay ha acordado pagar 55,7 millones de dólares (aproximadamente 56 millones) para resolver una demanda civil federal derivada de una de las campañas de acoso corporativo más extrañas jamás documentadas en Estados Unidos. El caso involucra a David e Ina Steiner, un matrimonio de Massachusetts que administraba EcommerceBytes, un boletín informativo sobre comercio electrónico que publicaba con frecuencia críticas a la plataforma de eBay. Lo que siguió fue una campaña orquestada por empleados de la empresa que incluyó mensajes amenazantes, una máscara de cerdo ensangrentada entregada en el domicilio de las víctimas y anuncios en Craigslist invitando a desconocidos a irrumpir en la casa de la pareja.
Según The Verge, que ha cubierto el caso en detalle desde 2019, el acuerdo del 27 de julio de 2026 incluye 46,15 millones de dólares pagados directamente por eBay a los Steiner. Además, la empresa donará 6 millones de dólares a organizaciones sin fines de lucro. Tres exejecutivos de eBay también contribuyen con cantidades sustanciales: el exdirector ejecutivo Devin Wenig pagará 2 millones de dólares a los Steiner más 1 millón a una organización benéfica dedicada a proteger los derechos de la Primera Enmienda en nombre de Ina Steiner; la exvicepresidenta sénior de operaciones globales Wendy Jones pagará 500.000 dólares; y el exdirector de comunicaciones Steve Wymer pagará 50.000 dólares.
Ars Technica documentó cómo la campaña de acoso, que se desarrolló en 2019, fue meticulosamente planeada en los niveles más altos de la empresa. En ese momento, Wenig supuestamente dijo a sus subordinados que era necesario "acabar con" EcommerceBytes, al que describía como un "enemigo" de eBay. Empleados del equipo de seguridad corporativa de la empresa viajaron a Massachusetts y llevaron a cabo una serie de actos cada vez más perturbadores: enviaron a la pareja una máscara de cerdo cubierta de sangre falsa, arañas y cucarachas, y publicaron anuncios en Craigslist invitando a personas a una fiesta en la casa de los Steiner con la promesa de que la puerta estaría abierta.
Wired publicó una investigación en profundidad que reveló que los empleados de eBay también crearon cuentas falsas en Twitter para acosar e intimidar a los Steiner, enviaron mensajes directos amenazantes e incluso vigilaron la residencia de la pareja. En uno de los episodios más perturbadores, un empleado envió un mensaje diciendo "te estamos observando", un claro intento de aterrorizar a las víctimas.
Seis exempleados de eBay fueron condenados penalmente en 2022 y 2023, incluidos miembros del equipo de seguridad corporativa. Algunos recibieron penas de prisión. La respuesta de la empresa, sin embargo, fue objeto de críticas: eBay tardó en cooperar plenamente con las investigaciones e inicialmente intentó minimizar el incidente como la acción de unos pocos empleados deshonestos.
TechCrunch informó que el caso se ha convertido en un símbolo de los peligros del poder corporativo sin control. Para David e Ina Steiner, el camino hacia el acuerdo fue largo y doloroso. "Este acuerdo nunca podrá deshacer el trauma que sufrimos, pero envía un mensaje claro de que ninguna empresa, por poderosa que sea, está por encima de la ley", declaró la pareja en un comunicado conjunto.
Engadget destacó que el caso también plantea importantes preguntas sobre la responsabilidad de los altos ejecutivos. Aunque Wenig no participó directamente en las acciones ilegales, los fiscales argumentaron que creó una cultura corporativa que fomentaba tácticas agresivas contra los críticos de la empresa. El acuerdo exige que Wenig realice un pago personal significativo, sentando un precedente para la rendición de cuentas de los directores ejecutivos.
La cantidad total de 55,7 millones de dólares es una de las más grandes jamás pagadas en un caso de ciberacoso corporativo. Los analistas legales señalan que la suma refleja la gravedad de las acciones y sirve como elemento disuasorio para otras empresas tecnológicas que podrían considerar tácticas similares contra periodistas y críticos.
Para eBay, el caso representa una mancha profunda en su reputación. Bajo un nuevo liderazgo, la empresa ha implementado reformas en sus programas de cumplimiento y seguridad, pero el daño a su imagen persiste. El caso se cita con frecuencia en debates sobre gobierno corporativo y los límites éticos de los departamentos de seguridad empresarial.
El acuerdo también reaviva los debates sobre la protección de periodistas independientes y creadores de contenido que se atreven a criticar a las grandes corporaciones tecnológicas. Organizaciones de defensa de la libertad de prensa, como la Coalición por la Primera Enmienda, elogiaron la resolución del caso pero advirtieron que podrían ocurrir episodios similares sin mecanismos de protección más sólidos.
En última instancia, el caso de los Steiner contra eBay seguirá siendo uno de los ejemplos más impactantes de acoso corporativo patrocinado en el siglo XXI. El acuerdo de 56 millones de dólares no borra el trauma, pero establece un hito legal importante para las víctimas de acoso corporativo en todo el mundo.
Fuentes: Wired, TechCrunch, The Verge
