El fin del segundo bisiesto: qué cambia en la medición del tiempo mundial
En la tarde del 15 de octubre de 2026, delegados de 69 países votaron por unanimidad en Versalles, Francia, una decisión que altera fundamentalmente uno de los pilares de la medición del tiempo: la eliminación definitiva del "segundo bisiesto" (leap second). La Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM), reunida en su 28ª sesión, aprobó la resolución que entrará en vigor el 20 de mayo de 2027, reemplazando el mecanismo de corrección atómica que operaba desde 1972 por un sistema basado en un "salto horario" — un cambio que en términos prácticos significa que los relojes atómicos y el tiempo astronómico podrán divergir hasta una hora antes de cualquier nueva corrección.
Qué es un segundo bisiesto y por qué existía
El segundo bisiesto fue introducido en 1972 como un mecanismo de sincronización entre dos sistemas de medición del tiempo fundamentalmente diferentes. Por un lado, existe el Tiempo Atómico Internacional (TAI), basado en la vibración de un átomo de cesio-133 — exactamente 9.192.882.340 oscilaciones por segundo. Por otro, está el tiempo astronómico (UT1), determinado por la rotación de la Tierra en el espacio. El problema es que la Tierra no es un reloj preciso: su eje se balancea, su rotación se desacelera gradualmente debido a las fuerzas de marea de la Luna, y eventos geológicos como terremotos pueden alterar la velocidad de giro en fracciones de milisegundo.
Para mantener la divergencia entre el tiempo atómico (UTC) y el tiempo astronómico dentro de 0,9 segundos, la comunidad científica decidió insertar un segundo extra — el segundo bisiesto — siempre que fuera necesario. Desde 1972, 27 segundos bisiestos fueron añadidos a los relojes globales. El más reciente ocurrió el 31 de diciembre de 2016. Cada inserción hace que un minuto dure excepcionalmente 61 segundos.
Por qué eliminarlo?
La respuesta combina dos factores: la imprevisibilidad de la rotación terrestre y la dependencia digital global de una cronometría estable.
La amenaza del "segundo bisiesto negativo"
En 2020, la Tierra completó 28 días girando más rápido de lo previsto por los relojes atómicos. El 29 de junio de 2022, se registró el día más corto ya medido en la era de los relojes atómicos — la rotación terrestre fue 1,59 milisegundos más rápida que 86.400 segundos atómicos. Si esta tendencia continúa, los expertos advierten sobre la posibilidad del primer segundo bisiesto negativo en la historia: en lugar de añadir un segundo, se eliminaría. Como ningún sistema tecnológico jamás procesó esta operación, el resultado sería impredecible.
> "La eliminación de un segundo podría resultar en una falla mayor en redes de telecomunicaciones, redes eléctricas o sistemas de navegación por satélite", dijo Setnam Shemar, científico principal de cronometría del Reino Unido, al Financial Times.
Impacto en sistemas digitales
Las implicaciones van mucho más allá de la curiosidad científica. Los mercados financieros, las redes de telecomunicaciones, los sistemas GPS y la infraestructura eléctrica dependen de la sincronización precisa de UTC. Los segundos bisiestos ya causaron interrupciones en sistemas operativos y servicios en línea. Meta, anteriormente Facebook, fue una de las voces más firmes a favor de la eliminación: en 2022, sus ingenieros describieron el segundo bisiesto como "una práctica arriesgada que hace más daño que bien".
La nueva regla: de segundos a horas
La solución adoptada por la CGPM es radical en su simplicidad. En lugar de insertar segundos irregulares, el Tiempo Universal Coordinado (UTC) podrá divergir del tiempo astronómico hasta 3.600 segundos — una hora completa. Esta divergencia solo será corregida cuando se alcance ese umbral, mediante un mecanismo llamado "salto horario" (leap hour). Según Noël Dimarcq, jefe del comité de tiempo y frecuencia del BIPM, esto debería garantizar un flujo ininterrumpido de tiempo durante "varios siglos".
En la práctica, el efecto será similar a "vivir en horario de verano permanentemente", según Emily Akkermans, curadora de tiempo en el Royal Observatory de Londres. El cambio es esencialmente precautorio: los expertos creen que tardará mucho tiempo hasta que la divergencia llegue a exigir una corrección, pero prefieren actuar antes del primer salto reverso.
Qué significa esto para ti
Para el día a día, la noticia no altera nada inmediatamente. El reloj de tu teléfono continuará funcionando de la misma forma. Los horarios de llegada de trenes, vuelos y reuniones permanecen inalterados. La diferencia es fundamentalmente técnica: entre el reloj atómico y la posición real del Sol en el cielo, la discrepancia crecerá lentamente durante las próximas décadas.
Para profesionales de la astronomía, la geodesia y las aplicaciones basadas en satélites, sin embargo, el cambio exige atención. Estos campos dependen del conocimiento preciso de la rotación terrestre. Con la disociación entre UTC y el tiempo astronómico, necesitarán calcular por separado la divergencia creciente siempre que sea necesario.
El futuro del cronómetro mundial
La reunión del BIPM en Versalles también abrió camino a innovaciones que van mucho más allá de la eliminación del segundo bisiesto. Se solicitaron propuestas para una nueva definición del segundo — necesaria porque los relojes ópticos están ahora significativamente más precisos que el reloj de cesio que define el estándar actual. Además, se invitó a agencias internacionales a considerar cómo definir un estándar universal de tiempo para la Luna.
> "Los cambios tendrán un impacto profundo en la medición del tiempo futura, tanto en la Tierra como en otros planetas", afirmó Dimarcq.
La era del segundo bisiesto llega a su fin. Lo que comienza es un capítulo en el que la precisión atómica y la rotación terrestre dejan de ser cosincronizadas — y la humanidad decide, por primera vez, que la consistencia del tiempo digital vale más que la elegancia de mantener los relojes atómicos alineados con el movimiento del planeta.
Fuentes: CNN, New Scientist, Euronews
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