El desafío: dos etapas, una torre, cero margen
Elon Musk anunció el 20 de octubre que SpaceX intentará capturar tanto el cohete booster Super Heavy como la etapa superior Starship en la misma misión durante el vuelo Flight 15, previsto para noviembre de 2026. Si funciona, será la primera vez en la historia que una nave de clase orbital ha sido completamente recuperada tras una sola misión — no solo la primera etapa, como se ha hecho durante años con cohetes convencionales, sino ambas etapas de un sistema de lanzamiento completo.
El anuncio se hizo durante la llamada de resultados del tercer trimestre de Tesla el 20 de octubre, cuando Musk dijo, según Space.com, que "para el Flight 15, que esperamos que ocurra el próximo mes, vamos a intentar capturar tanto el booster como la nave". Al moderar las expectativas, añadió que consideraba "más probable que no" que la maniobra tuviera éxito en el próximo intento — una evaluación cautelosa que refleja la magnitud del desafío técnico, no optimismo contenido.
Cómo funciona el sistema de captura en la torre
El concepto de recuperación por torre es radicalmente diferente de cualquier otro sistema de lanzamiento en operación. En lugar de aterrizar sobre patas en una plataforma en el suelo — como hace SpaceX con los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy, o como planean Blue Origin y Rocket Lab para sus vehículos — SpaceX diseñó Starship para regresar a su propio sitio de lanzamiento, donde enormes brazos mecánicos, popularmente llamados "chopsticks" (palillos de bambú), capturan el vehículo en el aire.
El booster Super Heavy vuela de vuelta a la torre tras la separación de etapas, reactiva un subconjunto de sus motores Raptor y se instala en los brazos en una maniobra que necesita ser precisa hasta dentro de centímetros, considerando la masa involucrada — el booster pesa más de 7.000 toneladas métricas al despegue.
La etapa Starship, por su parte, enfrenta un problema completamente diferente. Completa un arco orbital o casi orbital, reingresa a la atmósfera a velocidades mucho mayores y debe sobrevivir al calor y a las cargas aerodinámicas de la reentrada atmosférica antes incluso de comenzar su maniobra final de descenso y flip — una rotación precisa que alinea el vehículo con los brazos de la torre.
Cada una de esas fases ya ha destruido vehículos de prueba en vuelos anteriores. Capturar el booster y la nave en la misma misión significa que ambas secuencias deben funcionar perfectamente, una tras otra, sin una segunda oportunidad si algo falla al principio.
El historial: el booster ya fue capturado tres veces
SpaceX ya ha demostrado con éxito la captura del booster Super Heavy en la torre en tres vuelos separados: Flight 5 (13 de octubre de 2024), Flight 7 y Flight 8. En el Flight 5, el Booster 12 fue capturado exitosamente por primera vez en la historia — un logro que los miembros del equipo de SpaceX describieron como "insano" y que Musk llamó "ciencia ficción sin la parte de ficción".
La captura del booster, aunque extremadamente difícil, ya es una capacidad demostrada. El verdadero desafío — lo que convierte al Flight 15 en un posible hito — es extender la misma técnica a la etapa superior, que nunca ha sido capturada en la torre antes.
El Flight 15 usará el Booster 22 combinado con el Ship 42 — el cuarto par de vehículos Starship Block 3. El Ship 42 completó una prueba criogénica el 9 de octubre de 2026, tras pruebas criogénicas previas de ambos vehículos en septiembre. SpaceX también realizó un ensayo simulado de captura con el Ship 42 en la torre, según imágenes de prueba publicadas públicamente.
Por qué importa: la economía de Starship
Capturar la segunda etapa no es solo un ejercicio de ingeniería impresionante — es la condición para la premisa económica central de Starship. Si SpaceX puede capturar ambas etapas y devolverlas al mismo lanzamiento, al mismo sitio y al mismo día, el sistema alcanza su objetivo declarado de reutilización total y rápida: un vehículo que puede ser inspeccionado, reformado y lanzado de nuevo en días, no semanas o meses.
La arquitectura de captura en la torre es esencial para esto. Sin patas, sin paracaídas, sin plataformas de aterrizaje separadas — todo ocurre en la propia torre de lanzamiento, con los brazos mecánicos haciendo el trabajo que, en otros sistemas, requeriría múltiples equipos de recuperación distribuidos.
Musk ha citado repetidamente que esta es la arquitectura necesaria para una campaña sustentada a Marte y para el despliegue a gran escala del Starlink V3. Sin reutilización total, el costo por lanzamiento sigue siendo prohibitivo — incluso para una empresa con los recursos de SpaceX.
Competidores y el panorama espacial
Ninguna otra empresa opera actualmente una arquitectura de captura en la torre para cualquier etapa de un cohete orbital. Blue Origin tiene su sistema New Glenn, que planea aterrizar en plataforma, y Rocket Lab tiene su mecanismo de recuperación de booster por helicóptero para el vehículo Neutron — pero ninguno ha llegado al punto de capturar un booster en vuelo, mucho menos intentar la doble captura que SpaceX planea.
Esto coloca a SpaceX en una posición competitiva única: si el Flight 15 tiene éxito, la brecha tecnológica entre SpaceX y sus competidores más cercanos se ampliará aún más, en lugar de cerrarse.
Qué podría salir mal
La propia formulación de SpaceX deja espacio para un resultado parcial. Musk observó que la empresa tiene otros vuelos programados independientemente del resultado. "Y si no, tenemos un flujo constante de intentos de vuelo de Starship hasta finales de este año, y luego acelerando el próximo año", dijo — un comentario que señala que SpaceX no está tratando el Flight 15 como una prueba definitiva para el programa en su conjunto.
Los riesgos específicos se alinean con donde los vuelos anteriores encontraron problemas. La nave se ha desintegrado anteriormente durante la reentrada y, en al menos un vuelo, perdió control de actitud tras alcanzar el espacio, mucho antes de alcanzar el punto de intentar una captura en la torre. El booster, aunque mucho más probado, también falló una vez durante la reentrada en un vehículo reutilizado.
Además, ninguna licencia de la FAA ha sido publicada para el Flight 15 hasta el 20 de octubre. Sin aprobación regulatoria, el lanzamiento simplemente no ocurre — y eso ha retrasado vuelos anteriores durante semanas o meses.
Qué esperar en los próximos meses
Antes del Flight 15, SpaceX necesitará obtener una actualización de la licencia de la FAA, realizar campañas completas de prueba estática para el Ship 42 y el Booster 22, ejecutar un ensayo de vestimenta mojada típicamente realizado dentro de una semana del lanzamiento y, posiblemente, pruebas adicionales de los brazos de captura en la torre.
Si la ventana de noviembre se mantiene — algo que los vuelos previos de Starship rara vez hicieron sin deslizarse — el intento marca solo seis semanas después del Flight 14, la primera misión orbital exitosa de Starship el 28 de septiembre. Esa velocidad de transición, si se confirma, sería una señal significativa sobre la disponibilidad de los vehículos Block 3 y la madurez del pipeline de lanzamientos de SpaceX en Starbase.
Fuentes: The Verge, Tech Insider, BASENOR
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