Durante más de cuatro décadas, Ío, luna de Júpiter, ha sido una especie de afrenta a las expectativas del Sistema Solar. Es un mundo apenas más grande que la Luna terrestre, orbitando peligrosamente cerca de un gigante gaseoso — y, aun así, alberga más de 400 volcanes activos que lanzan fuentes de lava y lagos de roca fundida. Todo astrofísico entendía en teoría por qué Ío arde: un tira y afloja gravitatorio entre Júpiter y sus lunas vecinas estira y comprime el satélite, y esa fricción calienta su interior. Pero nadie había visto jamás el calor subiendo de verdad desde debajo de la corteza. Eso cambió esta semana, cuando la sonda Juno, de la NASA, trajo las primeras mediciones de temperatura bajo la superficie de Ío.
Los datos provienen de dos sobrevuelos cercanos, realizados el 30 de diciembre de 2023 y el 3 de febrero de 2024. Juno apuntó su radiómetro de microondas (MWR) hacia Ío — el mismo instrumento construido para mirar a través de las nubes espesas de Júpiter. Para sorpresa de todos, las microondas lograron penetrar de dos a seis metros por debajo de la superficie rocosa de la luna, revelando cómo viaja el calor interno por la corteza antes de llegar al cielo abierto. Las lecturas muestran temperaturas que suben más de 22 grados Celsius en apenas unos metros de profundidad, con algunas zonas de 10 a 20 grados más calientes que su entorno. Los resultados se publicaron esta semana en la revista JGR Planets.
Hasta ahora, los científicos conocían el calor de Ío casi exclusivamente por observaciones infrarrojas, que solo detectan la temperatura de la superficie más externa. Es como evaluar la calefacción de una casa tocando el tejado con la mano. El MWR, en cambio, permite ver la tubería interna.
La física detrás del fuego de Ío es elegante. A diferencia de la Tierra, donde el vulcanismo se alimenta en gran parte de la desintegración radiactiva dentro del planeta, Ío es deformada continuamente por la gravedad. La fuerza inmensa de Júpiter distorsiona la luna mientras recorre una órbita ligeramente elíptica, y los empujones gravitatorios precisos de Europa y Ganimedes mantienen esa deformación en marcha. El resultado es el calentamiento por mareas: la superficie de Ío sube y baja hasta 100 metros en cada órbita, generando un calor interno muchas veces mayor que el de la Tierra.
Las nuevas observaciones también trajeron una sorpresa sobre la piel de la luna. Pese a las montañas altas y los volcanes inquietos, gran parte de la superficie de Ío es notablemente lisa y está formada por material de densidad muy baja — más parecido a la piedra pómez o a ceniza volcánica esponjosa que a roca sólida. Los investigadores creen que capas de escombros expulsados por las erupciones renuevan continuamente la superficie, sepultando terrenos antiguos. El calor que ahora asciende, sospechan, proviene del interior fundido de Ío a través de una corteza conductora o de bolsas de lava en enfriamiento atrapadas justo bajo el suelo.
Piensa en cómo se calienta un clip de metal después de doblarlo de un lado a otro muchas veces. Esa es la existencia de Ío, comprimida y estirada en cada órbita — solo que a escala planetaria, y la fricción nunca se detiene.
La consecuencia más práctica llega mucho más allá de Júpiter. Scott Bolton, investigador principal de la Juno, recuerda que si un instrumento tipo MWR se apuntara a un volcán de la Tierra, podría revelar una firma subterránea similar — una nueva forma de vigilar el movimiento del magma y mejorar el pronóstico de erupciones. La misma técnica de microondas podría aplicarse a las lunas heladas del Sistema Solar, que quizá ocultan océanos internos bajo sus capas.
Si las microondas revelan calor oculto en un mundo de fuego como Ío, ¿qué podrían descubrir bajo la corteza congelada de Europa o Encélado — precisamente los lugares donde podría existir vida?
Fuentes: Olhar Digital, NASA, Space.com, Gizmodo
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
