La escena en medio del océano Índico parece ciencia ficción: una flota de barcos de rescate rodea un cohete de 170 pies flotando intacto en la superficie, con un cable sujeto a su nariz, intentando remolcarlo de vuelta a la costa. No es una escena de película — es el esfuerzo real de SpaceX por recuperar el Ship 40, la etapa superior del Starship que, por primera vez en la historia de las pruebas del sistema, sobrevivió intacta a un aterrizaje en el océano.
El episodio comenzó el 24 de julio, en el 13.º vuelo de prueba totalmente integrado del sistema Starship, compuesto por el propulsor Super Heavy y la nave superior. Durante la reentrada en la atmósfera terrestre, el Ship 40 mantuvo los seis motores funcionando y el control en medio del violento proceso, ejecutando el 'aterrizaje más suave' jamás registrado en el punto objetivo, según el portavoz de SpaceX, Dan Huot. En la transmisión en vivo, describió la maniobra como un 'escenario soñado'.
La sorpresa llegó después: en lugar de hundirse como prototipos anteriores, el Ship 40 permaneció estanco y quedó flotando. SpaceX no esperaba recuperarlo, pero la integridad estructural del vehículo abrió una oportunidad única. El 28 de julio, Elon Musk confirmó que la empresa intentaría rescatarlo. Imágenes de satélite del 2 y 3 de agosto, captadas por la empresa de inteligencia geoespacial Vantor, muestran tres barcos trabajando en el rescate: el remolcador noruego Normand Ranger, el Skimmer Tide y el buque de apoyo Go Australis, que después se separó y regresó solo a Australia.
Los datos de seguimiento marítimo muestran a los remolcadores moviéndose a aproximadamente un nudo y transmitiendo maniobrabilidad restringida — señales típicas de una operación de remolque. Un pequeño barco fue colocado junto al Starship y se fijó una línea a su nariz. No está claro en las imágenes si el remolque ya comenzó, pero el esfuerzo de recuperación está en pleno desarrollo.
¿Por qué importa esto? Recuperar una etapa superior intacta es crucial para el plan de reutilización rápida de SpaceX. Si la empresa puede analizar el vehículo que sobrevivió a la reentrada, puede entender mejor cómo proteger el casco y reducir drásticamente los costos de lanzamiento — el objetivo declarado del programa Starship. Cada dato recopilado acerca al cohete a convertirse en un sistema de transporte reutilizable de verdad.
SpaceX ya hace un esfuerzo concentrado para analizar el Ship 40 en todas las fases del viaje, incluido el escudo térmico, la parte más expuesta al calor de la reentrada. Recuperar físicamente el vehículo permitiría inspecciones que ninguna telemetría remota puede ofrecer.
La operación pone en perspectiva cuánto ha evolucionado el sector espacial: ya no basta con aterrizar — ahora hay que ir a buscar la nave en el océano, como en una misión de salvamento marítimo. Si el rescate tiene éxito, el Ship 40 podría convertirse en la primera etapa superior orbital de gran tamaño recuperada intacta del mar. Tras dominar el aterrizaje, SpaceX parece preparada para dar el siguiente paso hacia la reutilización total — y cada nave recuperada acerca la promesa de un costo por lanzamiento que redefina el acceso al espacio.
Fuentes: CNN, India Today, Base NOR
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