Thea Energy, una startup estadounidense de fusión nuclear, acaba de obtener un premio de US$ 20 millones del Departamento de Energía de EE.UU. (DOE), a través de la agencia ARPA-E, para expandir la producción de sus imanes superconductores de alta temperatura (HTS), componentes esenciales para reactores de fusión magnética.
El anuncio, realizado el lunes 27 de julio de 2026, representa un hito importante para la empresa con sede en Kearny, Nueva Jersey. Thea Energy está estableciendo las primeras líneas de producción nacional de imanes HTS modulares en Estados Unidos, parte fundamental de su estrategia para comercializar la fusión nuclear como fuente de energía limpia y abundante.
Los imanes HTS son componentes costosos pero vitales en cualquier reactor de confinamiento magnético — uno de los dos enfoques principales que las startups están utilizando para aprovechar la fusión nuclear con fines comerciales. En los reactores de confinamiento magnético, campos magnéticos poderosos contienen y comprimen el plasma, calentando las partículas hasta que el combustible pueda fusionarse y liberar grandes cantidades de energía.
El reactor de Thea se basa en un diseño conocido como stellarator. Los stellarators se parecen a cámaras de aire que han sido retorcidas y comprimidas de maneras que ayudan a confinar el plasma de manera más efectiva. La mayoría de los stellarators utilizan imanes construidos para imitar esas torsiones y curvas, lo que los hace costosos de fabricar.
Para minimizar los costos de fabricación, Thea utiliza menos variantes de imanes. Los 12 grandes imanes que hacen el trabajo pesado están hechos a partir de cuatro plantillas diferentes, y los más de 300 imanes más pequeños utilizados para ajustar el plasma son todos idénticos. Están dispuestos alrededor de la periferia del reactor, de manera similar a cómo los píxeles se distribuyen en una pantalla de computadora.
Los imanes más pequeños son controlados por software, una disposición que debería permitir tolerancias de construcción más flexibles, lo que podría reducir los costos, según Thea. Este enfoque "pixelado" es una de las innovaciones más distintivas de la empresa.
Thea Energy se encuentra entre las startups de fusión más financiadas del sector. En mayo de 2026, la empresa recaudó US$ 100 millones, sumándose a los US$ 20 millones de una ronda Serie A completada en 2024. La empresa planea construir una planta de energía de fusión a escala comercial a mediados de la década de 2030.
El premio de ARPA-E es particularmente significativo porque valida el enfoque tecnológico de Thea ante el gobierno federal. ARPA-E (Advanced Research Projects Agency – Energy) es la agencia del DOE responsable de financiar tecnologías energéticas de alto riesgo y alto impacto, inspirada en el modelo de DARPA.
La fusión nuclear — el proceso que alimenta al Sol — es considerada el "santo grial" de la energía limpia. A diferencia de la fisión nuclear (utilizada en las plantas actuales), la fusión no produce residuos nucleares de larga duración y ofrece combustible virtualmente inagotable (isótopos de hidrógeno). Sin embargo, dominar la fusión a escala comercial ha demostrado ser uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de la humanidad.
La inversión federal en Thea Energy se inserta en un contexto más amplio de creciente apoyo gubernamental a la fusión nuclear en EE.UU. El Departamento de Energía ha ampliado programas de financiamiento para startups del sector, reconociendo el potencial de la fusión como fuente de energía limpia y segura capaz de complementar la generación renovable intermitente.
Con la creciente demanda de energía — impulsada por centros de datos de IA, vehículos eléctricos y criptomonedas — la fusión nuclear nunca ha parecido tan necesaria ni tan cercana a la viabilidad comercial.
Fuentes: TechCrunch, Thea Energy, Nile1
