Grietas en el boom de la inversión en IA: billones gastados y retornos que no aparecen

Durante los dos meses pasados, Alphabet, Amazon, Meta y Microsoft presentaron planes combinados de gasto superior a los 740.000 millones de dólares en inversiones de capital (capex) para este año. La respuesta de Wall Street fue unánime y previsible: recompensó las acciones. Los inversores interpretaron esas cifras astronómicas como señal de confianza en el potencial de crecimiento de la inteligencia artificial. Ahora, a la entrada del cuarto trimestre, esa narrativa se está desplazando de forma dramática.

Lo que antes se leía como visión estratégica a largo plazo es ahora cuestionado como un riesgo de flujo de caja negativo, deuda creciente y la incógnita fundamental: ¿generarán estas inversiones masivas retornos suficientes?

Las matemáticas que no cuadran

El caso más revelador de esta semana es el de Alphabet. La empresa matriz de Google registró flujo de caja libre negativo de 9.100 millones de dólares en el tercer trimestre —su segundo trimestre consecutivo en rojo— incluso mientras los gastos de capital trimestrales escalaban a 51.400 millones de dólares. Alphabet espera gastar hasta 205.000 millones de dólares este año, con expectativas de que ese número siga subiendo en 2027.

La ironía es particularmente ácida para Google. La empresa está inyectando billones en una tecnología (IA generativa en búsquedas) que está erosionando el negocio de publicidad de búsqueda que financia todo. Como TechCrunch informó la semana anterior, los resúmenes de IA proporcionados como respuestas principales en los resultados de búsqueda están afectando directamente los ingresos publicitarios centrales de Google. La empresa está, literalmente, financiando la herramienta que mina su principal fuente de ingreso.

El jueves, las acciones de Google cayeron un 12%, el peor día de la historia de la empresa, borrando 500.000 millones de dólares en valor de mercado. El viernes, la caída continuó, con otros 70.000 millones evaporados.

Intel: el caso extremo

Si Alphabet es el caso paradigmático, Intel es el extremo. Las acciones del fabricante de procesadores se desplomaron un 28% el viernes, borrando más de 130.000 millones de dólares en valor de mercado. El director financiero, David Zinsner, admitió el jueves que la empresa no espera traer más dinero del que gastará este año y proyectó ingresos inferiores a lo esperado para el cuarto trimestre.

Intel enfrenta un dilema que ilustra el corazón del problema: la demanda por computadoras convencionales está debilitándose, lo que reduce los volúmenes de venta de procesadores tradicionales. Paradojicamente, la empresa planea AUMENTAR el gasto en IA justo cuando su negocio principal está perdiendo aliento. Es como intentar salvar un barco con fugas agregando más agua.

La sombra de la inversión masiva

nAmazon también está escapando. La compañía registró flujo de caja libre negativo de 42.400 millones de dólares en los últimos 12 meses, comparado con un flujo positivo de 14.800 millones el año anterior. Con un compromiso de 220.000 millones de dólares en capex este año —dirigido a centros de datos de IA, equipos de red y servidores— el gigante del e-commerce está siguiendo el mismo patrón.

La Meta también quema efectivo, reportando flujo de caja libre negativo de 2.100 millones en el tercer trimestre, a medida que los gastos de capital superaron el flujo operativo. La empresa guía a gastos de hasta 145.000 millones de dólares en capex este año. El propio CEO Mark Zuckerberg admitió que el nuevo agente de IA personal de la empresa, Muse, es un "agujero negro de dinero" — "muy intensivo en cómputo para ejecutar", según declaró.

La respuesta del mercado fue devastadora. El índice Nasdaq cayó un 2,9% el viernes. Las acciones de chips fueron golpeadas con fuerza: Nvidia perdió un 4%, Broadcom más de un 5%, y Qualcomm un 11%. La caída más severa fue de Intel, que eliminó más de 130.000 millones de dólares en valor.

Goldman: "pasando del pico"

La señal más preocupante puede venir de los economistas más optimistas del mercado. Goldman Sachs, tradicionalmente entusiasta del ciclo de inversión en IA, escribió el jueves que "estamos pasando del impulso del boom de la IA". Los economistas globales de la firma proyectaron que la inversión en IA como parte del PIB de EE.UU. ya está desacelerándose, y que la contribución de la IA al crecimiento económico será menor de lo que los optimistas anticiparon.

Fortune informó esa misma semana que el PIB del tercer trimestre creció un 3,4%, pero esta cifra esconde un escenario problemático: el mercado inmobiliario debilitado, el consumo de septiembre estancado y, crucialmente, el impulso de la inversión en IA que ya está "desvaneciéndose".

El dilema del inversor

El problema que Wall Street enfrenta ahora es estructural. Durante años, el patrón fue simple: empresa anuncia gastos masivos en tecnología → inversores compran acción → la empresa obtiene financiamiento a costo barato → invierte más. Este ciclo se sustentó porque cada etapa parecía generar valor. Pero cuando las empresas que antes tenían flujos de caja abundantes de los negocios tradicionales comienzan a reportar flujos negativos, y cuando los retornos de las inversiones en IA no se materializan en los resultados trimestrales, la ecuación cambia.

La pregunta que se impone no es si la IA es una tecnología transformadora — eso ya está establecido. La pregunta es: ¿la velocidad y la escala de las inversiones actuales son compatibles con los retornos que el mercado está esperando? ¿O estamos ante una burbuja de inversión en la cual la presión por mantener la competitividad obligó a cada empresa a invertir más de lo que los retornos justificarían?

El mercado parece estar comenzando a decidirse a favor de la segunda opción.

Fuentes: TechCrunch, BBC News, Yahoo Finance

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