AST SpaceMobile construirá su propio cohete — y dice que es "simple"

En un movimiento que ha sorprendido incluso a los observadores del sector espacial, AST SpaceMobile anunció esta semana que está desarrollando su propio cohete reutilizable de 20 toneladas, bautizado como Blacklift, para lanzar sus satélites BlueBird a órbita baja terrestre a partir del final de 2028. La empresa, que hasta ahora dependía de vehículos de lanzamiento de terceros como SpaceX y Blue Origin, afirma que la decisión es puramente logística. "No estamos haciendo esto porque nos gusten los cohetes. Lo estamos haciendo porque tenemos tanta demanda por nuestros satélites que no conseguimos suficientes lanzamientos", declaró el fundador y CEO Abel Avellan durante un evento en Nueva York el jueves pasado.

El cuello de botella de los lanzamientos

La situación de AST SpaceMobile es emblemática de la crisis de capacidad de lanzamientos que afecta a toda la industria espacial. La empresa necesita colocar cientos de satélites BlueBird en órbita baja para cumplir su promesa de ofrecer conectividad directa a teléfonos móviles sin necesidad de antenas especiales. Hasta la fecha, ha lanzado 13 satélites BlueBird —incluyendo ocho variantes "Block 2"— utilizando los cohetes Falcon 9 de SpaceX y New Glenn de Blue Origin. Pero en abril de 2026, un problema en la tercera misión comercial del New Glenn colocó un satélite en la órbita incorrecta, resultando en la pérdida de un BlueBird. Tres satélites adicionales ahora esperan una fecha de lanzamiento con SpaceX.

La situación se complicó cuando Blue Origin sacó el New Glenn de servicio para reparaciones tras la anomalía, eliminando una de las principales alternativas de AST. "No tenemos suficiente capacidad de lanzamiento para poner nuestros satélites en órbita ahora o, según nuestras proyecciones, en el futuro cercano", explicó Avellan.

¿Qué es el Blacklift?

El cohete Blacklift está diseñado como un vehículo de tres etapas con tanques compuestos, capaz de transportar 20 toneladas métricas hasta la órbita baja terrestre —hasta cinco satélites BlueBird por lanzamiento—. El primer etapa es reutilizable y el vehículo lanzará desde la Estación Espacial Wallops, en Virginia, en la plataforma originalmente construida para el cohete Antares. La meta es realizar dos lanzamientos por mes desde esa ubicación.

La elección de los motores fue estratégica: AST firmó un acuerdo con la texana Firefly Aerospace para suministrar motores Miranda y Vira —ambos con más de una década de desarrollo y historial de vuelo comprobado—. El contrato incluye la entrega de 27 motores Miranda y nueve motores Vira (variante de vacío) para los primeros tres cohetes Blacklift, además de una licencia para que AST fabrique los propios motores en el futuro. El valor total del acuerdo supera los 1.300 millones de dólares.

"El motor Miranda nos permite saltar el ciclo tradicional de desarrollo de cinco a diez años mientras construimos el Blacklift", dijo el presidente de la empresa, Scott Wisniewski. Los motores Miranda generan 230.000 libras de empuje y han acumulado más de 4.200 segundos de quemado, incluyendo una prueba de tipo de vuelo al 110% de rendimiento más allá de la duración nominal de vuelo.

La estrategia de integración vertical

Blacklift completa la estrategia de integración vertical de larga data de AST SpaceMobile. La empresa ya fabrica en casa sus propias antenas de array en fase —las más grandes jamás desplegadas en órbita baja por un satélite comercial— con 2.400 pies cuadrados (223 metros cuadrados) de cobertura por satélite. Con Blacklift, AST controlará tanto la fabricación de los satélites como el acceso al espacio.

Durante la misma presentación, AST reveló un ambicioso cronograma de producción en masa. Los satélites 14 a 16 ya están en Cabo Cañaveral esperando lanzamiento, y tres más deberán enviarse aún este mes. La producción de los satélites 29 a 51 está en curso a un ritmo de aproximadamente seis por mes. La empresa afirma tener 28 satélites listos para envío hasta enero.

Uno de los puntos destacados del evento fue la integración de ASICs (circuitos integrados aplicados específicamente), un componente que aumenta la capacidad de cada satélite en diez veces. El satélite de prueba BlueWalker 3 procesaba 100 MHz de espectro; la primera generación de BlueBirds manejaba 1 GHz; los satélites con ASICs procesarán 10 GHz. El satélite 45 y todos los subsiguientes incluirán capacidades de inteligencia artificial integradas.

El mercado de conectividad celular directa

AST SpaceMobile está apuntando a 100 MHz de espectro en Estados Unidos y entre 40 y 60 MHz en otros países, combinando espectro de operadores con sus propias reservas —que recientemente ampliaron para incluir 50 MHz en Brasil—. La empresa espera iniciar un servicio intermitente nacional en Estados Unidos antes del final de 2026.

Este mismo mes, AST, junto con sus socios AT&T, Ericsson y Nokia, alcanzó un hito en la integración de servicios satelitales y terrestres, demostrando la viabilidad técnica de la conectividad a teléfonos móviles estándar. La empresa también obtuvo una clasificación DPAS (Defense Priorities and Allocations System) del gobierno estadounidense para su programa de doble uso, facilitando lanzamientos para misiones gubernamentales de EE. UU.

El camino hacia la plena capacidad operativa sigue siendo largo. AST ya ha perdido un satélite y experimentado retrasos de lanzamiento. El propio Avellan reconoció que "no existen garantías" de que Blacklift vuele según lo planeado, y la compañía continuará dependiendo de proveedores de lanzamiento externos —acuerdos que ahora cubren más de 100 BlueBirds esperados para 2027 y 2028 en conjunto.

Al construir su propio cohete, ¿AST SpaceMobile dará el salto de startup de satélites a infraestructura espacial de pleno derecho — o se sobreextenderá en un emprender que ya ha derrumbado a empresas más grandes? La respuesta puede demorar hasta 2028 para ser respondida.

Fuentes: Via Satellite, JSpace News, Space.com

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