AST SpaceMobile anunció el 6 de noviembre de 2026 que está construyendo su propio cohete de 20 toneladas, bautizado como Blacklift, para lanzar sus satélites BlueBird en órbita terrestre baja (LEO). El primer vuelo del vehículo está programado para finales de 2028, un hito que completa la estrategia de integración vertical de la empresa y la sitúa en medio de una ola de nuevas constelaciones de satélites compitiendo por acceso al espacio.
El cohete Blacklift será fabricado a medida por la propia AST SpaceMobile, con sede en Midland, Texas, y diseñado para reutilización. Cada lanzamiento podrá llevar hasta cinco satélites BlueBird, que cuentan con la mayor antena de array de fase jamás lanzada en órbita por un satélite comercial — 2.223 metros cuadrados de área, aproximadamente el tamaño de una cancha de básquet. Los satélites transmiten internet directamente a teléfonos celulares comunes sin necesidad de ningún modificador o antena especial, usando espectro 3GPP estándar.
Para acelerar el desarrollo, la empresa firmó un acuerdo con Firefly Aerospace, otra compañía texana, para suministrar los motores Miranda y Vira (variante de vacío) para los tres primeros lanzamientos de Blacklift. Firefly ya cuenta con más de una década de desarrollo y un historial de vuelo comprobado con estos motores — incluido en la misión Blue Ghost, del programa CLPS de la NASA, que aterrizó y operó naves en la Luna. AST SpaceMobile adquirirá una licencia perpetua para fabricar los motores en una nueva planta en Estados Unidos, bajo un contrato de $400 millones en efectivo más 10 a 14 millones de acciones de la empresa. Para los tres primeros lanzamientos, pagará $250 millones por los motores y otros $250 millones a lo largo de tres años para servicios de ingeniería.
Scott Wisniewski, presidente de AST SpaceMobile, declaró que el motor Miranda permite "avanzar el ciclo tradicional de cinco a diez años" en el desarrollo de Blacklift. Con esta capacidad interna, la empresa podrá atender a clientes comerciales y gubernamentales en un mercado total direccionable expandido que incluye radar militar, comunicaciones seguras, IoT, computación en el borde para IA y redes gubernamentales financiadas — mucho más allá de la simple conectividad directa al dispositivo.
AST SpaceMobile ya ha lanzado 13 satélites BlueBird hasta el momento, incluyendo ocho variantes "Block 2" más avanzadas. Los satélites han volado en tres vehículos diferentes hasta ahora: Falcon 9 de SpaceX, New Glenn de Blue Origin y Launch Vehicle Mark-3 de la India. Pero la empresa ya tiene contratos con otros proveedores para lanzar más de 100 satélites BlueBird acumulativamente entre 2027 y 2028, asegurando que la constelación continúe expandiéndose mientras se desarrolla el Blacklift.
La producción de los BlueBird sigue a ritmo acelerado en la fábrica de Midland, con ensamblaje hasta el BlueBird 51. A partir del BlueBird 34, la empresa utiliza ASICs personalizados, y espera alcanzar una tasa de producción de seis satélites ASIC por mes en diciembre de 2026. Los satélites Block 2 entregan velocidades pico de 120 Mbps por célula de cobertura — suficientes para millones de conexiones diarias, incluyendo llamadas de voz y video.
Las pruebas de servicio con operadores ya están avanzadas: la empresa validó las primeras conmutaciones de haz entre redes terrestres y satelitales con AT&T en Estados Unidos. Alianzas internacionales incluyen Rakuten en Japón, Deutsche Telekom en Europa, y acuerdos en curso en Brasil y Colombia. La empresa cuenta con más de 2.250 empleados y opera más de 500.000 pies cuadrados de instalaciones de fabricación y operaciones en todo el mundo.
La estrategia de integración vertical de AST SpaceMobile — diseñar cohetes, fabricar satélites y operar la red — refleja una tendencia creciente en el sector espacial. Cuando un operador de constelación depende completamente de terceros para lanzamientos, queda expuesto a la volatilidad de la cadena de lanzamientos, especialmente cuando SpaceX prioriza sus propios satélites Starlink con Starship. La verticalización ofrece control, pero exige capital masivo y conlleva un riesgo tecnológico significativo.
El timing es particularmente relevante dada la actual carrera espacial privada. Solo 10 días antes del anuncio del Blacklift, Cowboy Space reveló el cohete Big Iron para lanzar 20.000 centros de datos de IA al espacio, también con primer lanzamiento previsto para 2028. Starlab Space (anteriormente Stoke Space) recaudó $1.000 millones para cohetes totalmente reutilizables, con lanzamiento previsto para principios de 2027. El mercado de lanzamientos se está convirtiendo en un cuello de botella crítico, especialmente con SpaceX pretendiendo lanzar 100.000 satélites Starlink V3 y hasta un millón de satélites Starmind para IA.
En un mercado donde los cohetes y constelaciones surgen cada semana, la integración vertical de AST SpaceMobile será la clave para escalar la conectividad global o un costo que la retrasará frente a competidores más ligeros — solo el tiempo lo dirá.
Fuentes: Space.com, The Journal of Space Commerce (Exterra), SEC Filing (AST SpaceMobile), BusinessWire (AST SpaceMobile Q3 2026)
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
