NASA abre licitación para que la industria comercial salve el Telescopio Hubble
El Telescopio Espacial Hubble, que cumple 36 años de operación en 2026, enfrenta lo que podría ser su último capítulo. El 29 de octubre, la NASA publicó una Solicitud de Información (RFI) en el portal SAM.gov buscando empresas capaces de realizar misiones comerciales para reimpulsar, reparar o ejecutar una reentrada controlada del observatorio — una inversión de la posición de la agencia, que en 2024 había descartado planes similares.
La RFI, publicada por el Goddard Space Flight Center, establece un cronograma ambicioso: cualquier misión debe ocurrir para 2032. Sin intervención, el análisis de la NASA indica que Hubble puede sufrir una reentrada atmosférica no controlada entre 2033 y 2034, con una probabilidad del 10 por ciento para septiembre de 2032 y del 50 por ciento para diciembre de 2033. El telescopio no dispone de sistema de propulsión para mantener su órbita, y el arrastre atmosférico sigue reduciendo continuamente su altitud desde la última visita del transbordador Columbia en 2002.
Tres caminos para salvar el ícono
La RFI propone tres opciones distintas, cada una con desafíos técnicos específicos. La primera —y más ambiciosa— es elevar Hubble a por lo menos 600 kilómetros (373 millas) de altitud. Según Ars Technica, este reboost podría mantener el telescopio operando durante al menos 25 años adicionales, ampliando significativamente la ventana de observación del universo profundo.
La segunda opción implica una misión de servicio para mejorar las capacidades del telescopio, aumentando su resiliencia y longevidad orbital. La tercera, más conservadora, sería capturar Hubble y guiarlo hacia una reentrada controlada en la atmósfera, eliminando el riesgo de destrucción incontrolada sobre áreas pobladas.
En cada escenario, el contratista sería responsable de proporcionar el vehículo de lanzamiento, la nave de servicio, las operaciones de la misión y la tripulación, si aplica. La NASA únicamente proporcionaría información técnica y consultoría con sus expertos del Goddard.
La inversión de Jared Isaacman
El esfuerzo actual de la NASA tiene raíces en el trabajo de Jared Isaacman, el actual administrador de la agencia y bilionario astronauta comercial. En 2022, Isaacman se acercó a la NASA con una propuesta para una misión de servicio usando el SpaceX Crew Dragon, financiando la mayor parte del proyecto — incluyendo un reimpulso mínimo de 50 kilómetros. Esa iniciativa encontró resistencia política y presupuestaria interna, siendo eventualmente descartada en 2024.
La RFI actual representa un enfoque más maduro y menos dependiente de un único patrocinador. En lugar de un solo bilionario financiando una misión personal, la NASA está mapeando qué ofrece toda la industria aeroespacial comercial — y a qué costo.
Qué ha respondido la industria espacial
Empresas como la Astroscale y la Starfish Space ya poseen contratos de demostración de servicio y reabastecimiento espacial con la Fuerza Espacial de EE. UU. y la propia NASA, según reportó Ars Technica. Northrop Grumman, por su parte, tiene experiencia consolidada con el Mission Extension Vehicle (MEV), satélite capaz de prestar servicios a otros satélites en órbita.
La Oficina de Tecnología Espacial de la NASA listó explícitamente empresas como Astroscale, Momentus y Katalyst Space Technologies como potenciales respondientes. La RFI también menciona la necesidad de capacidades de captura orbital y maniobra precisa — competencias que se han vuelto más accesibles en los últimos cinco años con la expansión del sector de servicio espacial comercial.
El impacto científico de perder el Hubble
El Hubble no es solo un telescopio: es el instrumento científico más productivo de la historia de la astronomía. Desde su lanzamiento en 1990, el observatorio ha contribuido a más de 2.200 artículos de investigación revisados por pares, incluyendo descubrimientos sobre la expansión acelerada del universo, la existencia de agujeros negros supermasivos en galaxias vecinas y la caracterización de las primeras atmósferas de exoplanetas.
El astronauta retirado John Grunsfeld, quien dirigió la misión STS-125 de reparación del Hubble en 2009, describió a The Register los recortes presupuestarios a lo largo de los años como una "muerte por mil pequeños cortes" — amenazas que reducen la capacidad del telescopio sin jamás generar titulares dramáticos. El Hubble continúa operando con instrumentos diseñados para la década de 1990, sin actualizaciones de hardware desde 2009, mientras que los sensores infrarrojos modernos y la óptica adaptativa han evolucionado dramáticamente.
Qué sigue
La RFI permanece abierta hasta el 30 de noviembre a las 15:00 (EST). La NASA no ha comprometido ningún presupuesto para la misión y enfatizó repetidamente que este es solo un ejercicio de investigación de mercado — no una licitación formal. Si las respuestas son prometedoras, la agencia podría publicar una Solicitud de Propuestas (RFP) posterior, posiblemente con fondos asignados.
Mientras tanto, el Hubble continúa observando el universo a 547 kilómetros de altitud, produciendo imágenes que aún hoy alimentan descubrimientos — y esperando a ver si alguien está listo para extender su vida cuando la órbita finalmente falle.
Fuentes: NASA Science, Beyond Tomorrow, SatellitePro ME
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
