Después de tres décadas en el espacio, el telescopio Hubble está perdiendo altitude de forma lenta e irreversible. Sin propulsión para mantener su órbita, el telescopio caerá de vuelta a la Tierra entre 2033 y 2034 — y esta vez, no hay un Transbordador Espacial para salvarlo. Pero la NASA ha cambiado de idea.
El 29 de octubre, la agencia espacial publicó una Solicitud de Información (RFI, por sus siglas en inglés) invitando a empresas privadas a presentar conceptos para tres tipos de misión: elevar Hubble a una órbita más alta (al menos 600 km de altitud), realizar servicios de mantenimiento para mejorar sus capacidades científicas, o conducir una reentrada controlada segura en la atmósfera terrestre. Cualquier misión necesitaría ocurrir para 2032 — lo que deja aproximadamente cinco años para planificar, financiar y ejecutar una operación nunca intentada en este formato.
El giro es significativo. En 2022, Jared Isaacman — entonces un turista espacial multimillonario — se ofreció a financiar la mayor parte de una misión tripulada para reimpulsar Hubble a bordo de una nave Dragon de SpaceX. La NASA también solicitó ideas de la industria ese año y recibió ocho propuestas. En 2024, sin embargo, decidió no dar seguimiento a ninguna. Ahora, bajo la administración de Isaacman como administrador de la agencia, el panorama ha cambiado radicalmente.
"Hubble todavía tiene ciencia importante por delante, y debemos explorar cada oportunidad razonable para mantenerlo produciendo por el tiempo posible", dijo Isaacman en un comunicado. "Si hay maneras innovadoras y costo-efectivas de extender la vida de un activo ya en órbita, debemos hacerlo en nombre del contribuyente estadounidense y de la comunidad científica."
El problema de la órbita decreciente
Hubble orbita a aproximadamente 470 km de altitud. En ese nivel, la resistencia atmosférica residual de la Tierra degrada gradualmente la órbita. A diferencia de satélites más grandes, el telescopio no tiene propulsores para realizar maniobras de reimpulso. La última elevación orbital fue realizada durante el vuelo del Transbordador Columbia en 2002, que elevó Hubble a aproximadamente 583 km. La última visita en 2009 — la quinta y última misión del programa — no incluyó reimpulso.
Siguiendo la trayectoria actual, la probabilidad de reentrada descontrolada es del 10% en septiembre de 2032, sube al 50% en diciembre de 2033, y Hubble es lo suficientemente masivo como para representar un riesgo pequeño pero real a poblaciones terrestres caso entre en descomposición sin control.
El telescopio Swift, más pequeño y ya en decadencia acelerada, está a punto de quemarse en la atmósfera — un recordatorio de lo que ocurre cuando la tecnología espacial evoluciona y los activos antiguos son abandonados. Pero Hubble no es un satélite común: son 11 toneladas de instrumentación científica que revolucionó la astronomía desde su lanzamiento en 1990.
Tres caminos, ninguno fácil
El RFI de la NASA abre tres caminos, y cada uno presenta desafíos técnicos distintos:
1. Reimpulso orbital: una nave necesitaría acoplarse al Hubble, elevar su órbita a al menos 600 km y garantizar que la maniobra no dañe el telescopio. El desafío incluye la fragilidad de los espejos y instrumentos internos — Hubble fue diseñado para mantenimiento por astronautas, no para captura robótica.
2. Servicio y mejora: además de mantener Hubble funcionando, la misión podría instalar nuevos instrumentos o reemplazar componentes degradados, extendiendo tanto la altitud como la vida útil científica. Esto exigiría desarrollo de hardware compatible con el diseño de 1990 — décadas de incompatibilidad tecnológica a superar.
3. Reentrada controlada: caso ninguna misión de extensión sea viable, la alternativa es guiar Hubble hacia una combustión atmosférica segura, minimizando riesgos a poblaciones. Esta sería la opción más barata, pero también la que representaría el fin definitivo de 36 años de descubrimientos científicos continuos.
El contexto político y financiero
Lo que hace esta noticia tan interesante es el timing. Isaacman no solo cambió el enfoque de la NASA sobre Hubble — él está posicionando la agencia como un vector de negocios espaciales comerciales. La diferencia entre 2024 y 2026 es abismal: en vez de evaluar propuestas y rechazarlas por costo, ahora la administración busca activamente inversión privada para mantener activos orbitales.
El RFI no compromete presupuesto alguno. La NASA no garantizó dinero para pagar una misión. Esto pone la responsabilidad en las empresas: quien quiera salvar Hubble necesitará estructurar su propia inversión, esperando retorno futuro en contratos o credibilidad para operaciones comerciales.
SpaceX ya demostró interés en operaciones de reabastecimiento orbital — la startup DeltaView levantó financiamiento para hardware de reabastecimiento orbital, y Katalyst Space recibió $30 millones de la NASA para desarrollo de servicio orbital. El ecosistema de servicios espaciales comerciales se está formando, y Hubble sería la primera prueba en gran escala.
Isaacman espera que la respuesta atraiga principalmente empresas de robótica espacial, no astronautas. Una visita tripulada es cada vez menos probable: SpaceX planea discontinuar la nave Crew Dragon en 2030, y la NASA ya transfirió sus vuelos tripulados a Boeing. El futuro de Hubble, si lo hay, será robótico.
La fecha límite para respuestas es 30 de noviembre. La pregunta que queda es si la industria espacial comercial tiene realmente la madurez técnica y el apetito financiero para asumir un activo tan icónico — o si Hubble tendrá el mismo destino de otros telescopios que la humanidad abandonó en el espacio, consumidos silenciosamente por la órbita decreciente.
Fuentes: NASA Science, SatelliteProme, The Next Web
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
