La despedida de Swift

En la mañana del 20 de octubre de 2026, el equipo de operaciones del Observatorio Neil Gehrels Swift, con sede en la Universidad Estatal de Pensilvania, envió un comando final a la nave espacial: apagar los instrumentos, entrar en modo de seguridad y prepararse para el fin de la misión. El telescopio, que orbitaba la Tierra desde el 20 de noviembre de 2004 —exactamente 22 años—, había descendido a 275 kilómetros de altitud y ya no podía compensar el arrastre atmosférico creciente. Fue el punto de no retorno.

Nueve días después, el 29 de octubre, la Fuerza Aérea de Estados Unidos confirmó que la reentrada no controlada de Swift ocurriría probablemente el miércoles siguiente, 4 de noviembre, con una ventana de incertidumbre de aproximadamente 26 horas en cada lado. El observatorio de 1,5 toneladas que había estudiado algunas de las explosiones más poderosas del universo volvía a casa en llamas.

Qué descubrió Swift

Swift fue lanzado en 2004 con una misión primaria prevista para dos años. En lugar de eso, se convirtió en una de las herramientas más productivas de la astronomía de respuesta rápida. A lo largo de sus 22 años de operación, Swift detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma (GRB, por sus siglas en inglés) —las explosiones más energéticas que los astrónomos conocen— y estudió más de 1.400 supernovas.

Pero la contribución de Swift va más allá de esos números. Se convirtió en un verdadero "primer respondiente" del cosmos: cuando ocurría un estallido de rayos gamma en alguna parte del cielo, Swift reaccionaba en segundos, apuntando sus instrumentos hacia la región y alertando a observatorios terrestres de todo el mundo para que estudiaran el brillo residual antes de que desapareciera. Esta capacidad transformó la astronomía multimensajero, permitiendo que científicas y científicos observaran los mismos eventos a través de luz visible, rayos X y rayos gamma casi simultáneamente.

El telescopio también observó agujeros negros supermasivos en galaxias distantes, remanentes de explosiones estelares y cometas en nuestro propio sistema solar —este último durante la fase de ciencia que siguió al fallo de la misión de rescate, cuando el equipo pidió que Swift voludara a observar para maximizar su tiempo restante.

El intento de rescate que no funcionó

La caída de Swift no ocurrió por fallo del telescopio en sí. Por el contrario: la nave espacial estaba perfectamente funcional cuando se terminaron sus operaciones. El problema era ambiental.

Desde el otoño de 2024, una intensa actividad solar hinchó la atmósfera de la Tierra, aumentando significativamente el arrastre atmosférico en órbitas bajas. Para satélites como Swift, que opera a unos 400-500 km de altitud, esto significa que la atmósfera exterior se vuelve más densa de lo previsto, arrastrando la nave hacia abajo cada vez más rápido. Swift no tiene propulsores capaces de compensar este arrastre de forma significativa.

En 2025, la NASA se dio cuenta de que Swift estaba en riesgo de reentrada y montó una misión de rescate sin precedentes: contrató a Katalyst Space para construir un vehículo robótico, llamado LINK, en solo ocho meses. En julio de 2026, LINK fue lanzado desde las Islas Marshall. Su misión era alcanzar Swift, capturarlo con brazos robóticos y impulsarlo a una órbita más alta.

LINK no logró el objetivo. Poco después del lanzamiento, algunas de sus ruedas de reacción —los dispositivos que controlan la orientación de la nave— fallaron. Los controladores de la misión trabajaron durante semanas para gestionar el giro del LINK con propulsores, pero en agosto se anunció que la captura y elevación de Swift no serían viables. El propio LINK terminó reentrando en la atmósfera el 25 de septiembre.

Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, describió el intento como "una misión de alto riesgo y alto retorno —un intento sin precedentes, desarrollado en un cronograma sin precedentes impulsado por la actividad del Sol".

Qué llegará al suelo

No todo se desintegrará. De acuerdo con Brad Cenko, científico jefe de la misión Swift en el Centro Goddard, la mayor parte del cuerpo de aluminio del telescopio, junto con cables y electrónicos, debería quemarse durante la reentrada. Pero algunos componentes hechos de tungsteno —un metal más denso que el plomo—, piezas de titanio, acero y vidrio pueden sobrevivir.

La Agencia Espacial Europea y otras organizaciones de rastreo de desechos espaciales monitorizan la trayectoria de Swift en tiempo real. La previsión del The Aerospace Corporation sitúa la reentrada alrededor del 4 de noviembre, con una ventana de incertidumbre de aproximadamente 26 horas en cada lado. Esta incertidumbre existe porque Swift está cayendo a través de una parte cada vez más densa de la atmósfera superior, donde pequeñas variaciones en la densidad atmosférica —causadas, a su vez, por condiciones solares en tiempo real— pueden alterar significativamente su trayectoria final.

El riesgo de daños a personas o propiedades se considera extremadamente bajo. La mayor parte de la Tierra es océano o área despoblada, y la trayectoria de reentrada no controlada cubre una amplia franja. Aun así, fragmentos metálicos que sobrevivan la reentrada podrían caer en el océano o en áreas de baja densidad poblacional.

Lecciones para el futuro

El fin de Swift plantea una pregunta que se volverá cada vez más relevante en los próximos años: ¿cómo gestionamos el creciente número de satélites en órbita baja?

Keith McKnight, científico de riesgo de reentrada en el Center for Space Concerns, observó a Space.com que, aunque muchos se quejan de la reentrada de objetos espaciales, "estoy mucho más preocupado por la rápida tasa de abandono de objetos masivos por encima de las 400 millas" —es decir, satélites que operan en órbitas más altas y que, cuando son abandonados, pueden permanecer durante décadas antes de reentrar naturalmente.

El intento de rescate de Swift, a pesar de no alcanzar su objetivo, proporcionó datos valiosos sobre la viabilidad de maniobras de servicio espacial en tiempo récord. La NASA está explorando la posibilidad de misiones comerciales para servicios de mantenimiento de satélites, incluyendo el Telescopio Espacial Hubble. Swift fue el caso de prueba, y aunque sin éxito, la experiencia acumulada será aplicada en intentos futuros.

Mientras tanto, la comunidad astronómica se prepara para el fin de una era. Swift fue diseñado para estudiar estallidos de rayos gamma, los eventos más energéticos del universo. Durante 22 años, cumplió ese papel —y mucho más— con una resiliencia que superó en décadas su vida útil prevista.

La pregunta que queda es: a medida que más satélites y telescopios lleguen al fin de sus vidas, cuántos más estarán en camino hacia la Tierra, y conseguiremos, esta vez, salvarlos?

Fuentes: CBS News, NASA Science, Science / AAAS

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