El reactor que debía mostrar el resurgimiento de la energía nuclear solo encuentra problemas
En marzo de 2026, la Comisión de Regulamentación Nuclear de Estados Unidos (NRC) emitió la primera aprobación de construcción de un reactor comercial en casi una década. El destino: Kemmerer, Wyoming. La empresa: TerraPower, la empresa nuclear más famosa del mundo, cofundada y financiada por Bill Gates. La visión era sencilla, casi poética: transformar un antiguo sitio de una planta de carbón en clausura en una instalación nuclear avanzada de cero emisiones y utilizarla como prueba de concepto para una nueva era energética.
Seis meses después, la realidad cuenta una historia diferente. TerraPower está perdiendo su principal socio de construcción (Bechtel), aún depende de un combustible que no existe en escala comercial, y ve cómo su promesa de un reactor de última generación se estrella contra los mismos problemas que han plagado a la industria nuclear durante décadas: costes desbordados, retrasos y complejidad de ejecución.
La ruptura con Bechtel
En septiembre de 2026, la empresa de ingeniería y construcción Bechtel anunció que no tendría ninguna participación futura en el proyecto Natrium de TerraPower. La ruptura se reveló a través de un aviso WARN (Worker Adjustment and Retraining Notification) presentado en Virginia, que listó hasta 200 puestos en riesgo debido a la decisión de "avançar separadamente".
Bechtel había trabajado con TerraPower desde las primeras etapas del proyecto — incluyendo la obtención de la licencia de construcción de la NRC, la conclusión del edificio de la instalación de prueba y llenado de sodio, y los trabajos fundamentales para la Unidad 1 de Kemmerer. Pero la empresa no pudo llegar a un acuerdo sobre la próxima fase, y ahora va a reducir su participación.
TerraPower intentó minimizar el impacto. "La construcción en Kemmerer mantendrá el calendario actual con equipos subcontratados excepcionales", dijo la empresa en un comunicado. Pero la verdad es que el contrato de EPC (Ingeniería, Adquisición y Construcción) será nuevamente licitado — lo que significa nuevos retrasos, nuevos costes y más incertidumbre sobre un proyecto que ya lleva años avanzando.
Curiosamente, en agosto de 2026, TerraPower había anunciado que Hyundai Engineering & Construction sería su nuevo socio de EPC para hasta ocho reactores Natrium — pero eso se aplica solo a proyectos futuros, no al reactor de demostración en Wyoming, que permanece sin un contratista de construcción establecido.
El problema del combustible HALEU
Incluso si TerraPower resuelve los problemas de construcción, hay otro obstáculo casi intransponible: el combustible. El reactor Natrium necesita uranio de alta fisión (HALEU), enriquecido entre 5% y 20% en uranio-235 — un material que, hasta el momento, no existe en producción comercial en ninguna parte del mundo.
Rusia es actualmente la única fuente comercial de HALEU, y la invasión de Ucrania ha complicado dramáticamente cualquier plan de importación. TerraPower originalmente planeó usar combustible ruso para poner el reactor en funcionamiento para 2028. Ese plazo ya ha sido empujado para 2030-2031, y aún así depende de una cadena de suministro que no existe.
El Departamento de Energía de EE. UU. ha reconocido el problema y ha comenzado a crear un banco de combustible HALEU, pero esto aún está en etapas iniciales. Sin combustible, no hay reactor — y sin reactor, no hay prueba de concepto.
La ironía central
Aquí está la paradoja central de la energía nuclear avanzada: TerraPower fue elegida para ser el rostro del "renacimiento nuclear" precisamente porque tiene dinero, talento y la marca Gates detrás. Pero el problema de la energía nuclear no es falta de innovación tecnológica — es construcción.
La planta Vogtle, en Georgia, es el ejemplo más reciente. Construida por Westinghouse, se retrasó siete años y costó el doble de lo presupuestado. Cuando finalmente entró en funcionamiento en 2023, fue la primera planta nuclear construida en EE. UU. en más de 30 años.
Empresas como Blue Energy (startup del MIT) están intentando resolver exactamente ese problema — prefabricación en astilleros, montaje modular, financiación como proyectos de energía eólica. El CEO Jake Jurewicz es categórico: "El problema nuclear es un problema de construcción". Pero incluso Blue Energy, con su enfoque radicalmente diferente, proyecta tres años para construir una instalación que inicialmente operará con gas natural.
El reactor de sodio líquido y almacenamiento de sal fundida de TerraPower es tecnología de vanguardia. Pero la tecnología no vence retrasos de décadas ni una cadena de suministro de combustible inexistente. Y Wyoming no va a esperar para siempre.
La pregunta que queda: si el nombre más prominente de la energía nuclear avanzada no puede construir su primer reactor, ¿quién puede?
Fuentes: Nuclear News (ANS), Nuclear News (ANS), Industrial Equipment News
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