La Comisión de Regulación Nuclear de Estados Unidos (NRC) ha emitido un permiso de construcción para un proyecto que podría redefinir cómo las industrias pesadas obtienen energía y acelerar la carrera nuclear que alimentará la inteligencia artificial durante décadas. La aprobación otorgada a X-energy y Dow para cuatro reactores pequeños modulares (SMR) en Texas marca el primer caso en la historia estadounidense de una planta nuclear avanzada autorizada para abastecer directamente una operación química industrial existente.
El proyecto, bautizado como Long Mott Generating Station, se instalará en las instalaciones de Dow en UCC Seadrift Operations, un complejo de manufactura química en la costa de Texas. Cada uno de los cuatro reactores Xe-100 producirá 80 megavatios de electricidad y 200 megavatios de capacidad térmica, sumando 320 MW de potencia eléctrica. La instalación está diseñada para reemplazar la infraestructura existente de generación de energía y vapor en el sitio, que se acerca al final de su vida útil, y proporcionar energía limpia durante 60 años.
La característica distintiva del Xe-100 reside en los detalles de ingeniería que lo diferencian de cualquier reactor comercial en Estados Unidos. Es un reactor refrigerado a gas de alta temperatura, de diseño de lecho de perillas (pebble-bed), que utiliza combustible TRISO-X en esferas del tamaño de una bola de billar. Cada una de estas esferas contiene miles de partículas de uranio revestidas con múltiples capas cerámicas y metálicas — una arquitectura de seguridad que el Departamento de Energía mismo describe como "el combustible nuclear más robusto de la Tierra". A diferencia de los reactores convencionales de agua ligera, que requieren sistemas activos de enfriamiento de emergencia para evitar el derrame del núcleo, el Xe-100 depende de la física pasiva: si el sistema se apaga, el reactor simplemente se enfría naturalmente, sin necesidad de acción humana ni energía externa.
Esta característica inherente de seguridad es lo que permite la llamada "zona de planificación de emergencia de 400 metros" comparada con los 16 kilómetros (10 millas) requeridos alrededor de plantas convencionales. En otras palabras, el Xe-100 puede instalarse dentro de un perímetro industrial existente sin el buffer de seguridad que normalmente separa a una planta nuclear de sus vecinas. La NRC confirmó que el diseño del Xe-100 puede situarse y construirse con seguridad dentro de un sitio industrial en operación — algo que nunca se había hecho en Estados Unidos para un reactor de este tipo.
La aprobación es particularmente significativa porque marca la primera vez en casi 60 años que la NRC autoriza un reactor refrigerado a gas de alta temperatura en el país, y la primera para un diseño HTGR de lecho de perillas. El proceso de licenciamiento siguió el cronograma de 18 meses de la NRC y utilizó el "marco de licenciamiento basado en el desempeño e informado por riesgos" — un enfoque moderno que reemplaza listas genéricas por criterios técnicos específicos para cada diseño. La revisión se basó en décadas de investigación del Departamento de Energía en reactores HTGR y combustible TRISO, además del Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) del DOE, que seleccionó a X-energy como una de sus dos principales beneficiarias y tiene como objetivo aumentar la financiación a $2.15 mil millones.
Pero aquí está el detalle que separa un permiso de un sitio de construcción: la aprobación de la NRC no significa que la construcción comenzará. Dow aún debe tomar una decisión preliminar de inversión en 2027 y, posteriormente, una decisión final. Hasta entonces, el proyecto permanece en la fase de maduración de la cadena de suministro para componentes de largo plazo y desarrollo de la aplicación de licencia operativa. Si todo sale según lo planeado, la construcción a gran escala podría comenzar a finales de esta década, con la primera entrega de energía prevista para principios de los años 2030.
Ese timing es importante porque sitúa el proyecto en la encrucijada entre la expansión actual de data centers de IA y la disponibilidad de energía nuclear a escala industrial. X-energy ya ha firmado alianzas con Amazon para desarrollar hasta 5 GW de capacidad nuclear para 2039 —equivalente a seis o siete plantas Xe-100 como la de Seadrift—, incluyendo proyectos con Energy Northwest en Washington y American Electric Power en Indiana. La empresa también firmó un acuerdo con Centrica para expandir SMR en el Reino Unido. En agosto de 2025, X-energy, Amazon y consorcios coreanos (KHNP y Doosan Enerbility) anunciaron una colaboración para movilizar hasta $50 mil millones en inversiones públicas y privadas en reactores Xe-100.
El modelo de negocio de X-energy se encaja en dos tendencias estructurales de la energía global. Primero, la descarbonización de industrias pesadas —químicos, cemento, acero, refinación— que no pueden ser electrificadas con energía solar o eólica porque requieren calor de alta temperatura, no solo electricidad. El Xe-100 produce vapor a más de 700°C, temperatura suficiente para procesos industriales que hoy dependen del gas natural. Segundo, el aumento exponencial de la demanda de electricidad por data centers de IA. Cada modelo grande de inteligencia artificial consume gigavatios-hora de energía durante el entrenamiento, y los data centers que los hospedan crecen a una tasa que ya supera la expansión de las redes eléctricas convencionales en varias regiones de EE.UU.
La narrativa dominante sobre energía e IA suele girar en torno a paneles solares, turbinas eólicas y baterías de litio —tecnologías que ya son escalables pero que no ofrecen generación estable de base. La energía nuclear, especialmente en formato SMR, es una alternativa que muchos analistas consideran subestimada por el mercado porque aún carece de proyectos operacionales comerciales a escala. El proyecto de Seadrift es exactamente esa prueba: será el primer SMR avanzado en abastecer una operación industrial en EE.UU., y el resultado determinará si los inversores y reguladores siguen confiando en el modelo o si la historia se repite — como ha ocurrido con tantas otras tecnologías nucleares prometedoras que nunca salieron de la fase de licenciamiento.
La respuesta del presidente de la NRC, Ho K. Nieh, ante la concesión del permiso resume el optimismo del sector: "Estamos probando que podemos hacer revisiones de seguridad rigurosas en plazos previsibles, moviendo la tecnología nuclear avanzada del diseño a la construcción". La pregunta es si este optimismo regulatorio será suficiente para sostener inversiones de miles de millones de dólares durante los cinco a ocho años que separan un permiso de la primera chispa.
Fuentes: Power Engineering, OilPrice.com, X-energy, DataCenterDynamics
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