SpaceX ha fijado como objetivo el 13 de noviembre para el Vuelo 15 del Starship, el décimo quinto ensayo integrado del sistema de lanzamiento más potente jamás construido. Esta vez, sin embargo, el objetivo no es solo colocar satélites en órbita, sino traer dos naves de vuelta a casa simultáneamente, algo que ningún sistema de lanzamiento orbital ha logrado jamás.
El plan es ambicioso incluso por los estándares de SpaceX: el cohete Super Heavy V3 (Booster 22) debería regresar a la Plataforma 2 de Starbase, en Texas, para ser capturado por los famosos brazos mecánicos de la estructura "Mechazilla" inmediatamente después de la quemadura de aterrizaje. La nave superior Starship (Ship 42) debería completar unas 14 órbitas terrestres a una altitud de aproximadamente 275 kilómetros antes de iniciar la reentrada y acercarse a la torre para un segundo catch. Sería la primera vez que ambas etapas de un lanzador orbital regresan intactas a la estructura de lanzamiento.
SpaceX ya ha capturado boosters Super Heavy tres veces con anterioridad — todos ellos de la versión V1 — y dos de esos boosters ya han volado de nuevo. Pero nunca ha intentado capturar una nave Starship, ni jamás ha intentado capturar ambas partes al mismo tiempo. El Vuelo 15 sería la primera prueba con el booster V3 y también el primer catch en la Plataforma 2, no en la Plataforma 1 usada en vuelos anteriores.
Antes de cualquier intento de captura, la nave transportará 26 satélites Starlink V3 hacia la órbita baja terrestre. Cada satélite ofrece 1 terabit de capacidad adicional a la constelación — SpaceX afirma que los 26 equivalen a diez lanzamientos de Falcon 9 con Starlink V2 Mini. Tres de los satélites han sido modificados con un conjunto especializado de cámaras para escanear el escudo térmico de la nave durante la reentrada y transmitir imágenes de vuelta a los operadores. La misión utiliza el mismo perfil de seguridad pasiva ya probado en el Vuelo 14, permitiendo que la nave regrese a la Tierra sobre áreas oceánicas predeclaradas en caso de problemas con los sistemas.
La cronología del vuelo, según publicada por la propia SpaceX, muestra una ventana de lanzamiento de 75 minutos abriéndose a las 16:45 (hora central de Texas). La quemadura de boostback comenzaría a los 2 minutos y 26 segundos, con la separación de etapas prevista alrededor de los 2 minutos y 21 segundos. La nave iniciaría la inserción orbital alrededor de los 26 minutos, entregaría la carga entre los 35 y 77 minutos, y después de unas 22 horas iniciaría la reentrada alrededor de la marca de los 22 minutos de la 22ª hora — con la quemadura de aterrizaje y el catch de la nave previstos alrededor de los 22 minutos y 32 segundos.
El perfil orbital de 22 horas es significativamente más largo que el Vuelo 14, que duró poco más de tres horas. SpaceX espera que Ship 42 complete entre 15 y 16 órbitas antes del retorno, lo que lo convertiría en la misión más larga del programa Starship. Esto exige que la nave permanezca en órbita durante un día completo, esperando el alineamiento orbital correcto con Starbase para el regreso.
Pero el obstáculo más grande no es la ingeniería, sino la regulación. La FAA aún debe aprobar la modificación de la licencia para el Vuelo 15, lo que incluye permiso para traer Ship 42 de vuelta a la torre, lo que implica sobrevolar áreas pobladas del norte de México y el sur de Texas durante la reentrada. Hasta que ese documento esté firmado, el perfil de captura dual no puede volar. Esto ya ha retrasado vuelos anteriores en el programa y no resulta sorprendente si el objetivo del 13 de noviembre se desplaza.
Elon Musk confirmó el 6 de noviembre, a través de un post en X, que SpaceX intentará capturar ambas etapas. "Si ambos tienen éxito, marcará la primera vez que todas las partes de un cohete orbital volverán a la Tierra intactas. Este es el avance crítico necesario para hacer la vida multiplanetaria", escribió el CEO.
El contexto financiero también pesa. En la llamada de resultados del tercer trimestre de 2026, SpaceX reportó ingresos de 4.600 millones de dólares, un aumento del 161% en comparación con el mismo período del año anterior. La empresa ya tiene contratos activos para lanzamientos de Starlink, misiones de carga de la NASA y la transición al Centro Espacial Kennedy, en Florida — donde el Starship realizará su primer lanzamiento desde la plataforma LC-39A, utilizada históricamente por el Programa Apollo y el Transbordador Espacial.
Si el Vuelo 15 logra el catch dual, no sería solo un hito para SpaceX. Sería el primer momento en la historia de la aviación espacial en que un lanzador orbital completo fue recuperado sin pérdida de etapas — equivalente a recuperar simultáneamente la primera y segunda etapa de un Falcon 9, algo que ninguna empresa en el mundo ha intentado.
Si falla, el programa ya tiene intentos programados para el resto del año. Musk ha indicado que una serie continua de vuelos de prueba continúa hasta finales de 2026, con cada uno empujando incrementalmente los límites hacia la reutilización completa.
La pregunta que queda: ¿el perfil de 22 horas es demasiado conservador o el tiempo orbital necesario para el alineamiento es simplemente el precio de un retorno preciso? La respuesta llega a mediados de noviembre.
Fuentes: NASA Spaceflight, SpaceX, Elon Musk on X
✓ Fuentes independientes cruzadas y verificadas antes de la publicación
