A despedida do Swift

Na manhã de 20 de outubro de 2026, a equipe de operações do Neil Gehrels Swift Observatory, sediada na Universidade Estadual da Pensilvânia, enviou um comando final para a espaçonave: desligar os instrumentos, entrar em modo de segurança e preparar-se para o fim. O telescópio, que vinha orbitando a Terra desde 20 de novembro de 2004 — exatos 22 anos —, havia descido a 171 milhas (275 quilômetros) de altitude e já não conseguia mais compensar o arrasto atmosférico crescente. Foi o ponto de não retorno.

Nove dias depois, em 29 de outubro, a Força Aérea dos Estados Unidos confirmou que a reentrada não controlada do Swift aconteceria provavelmente na quarta-feira seguinte, 4 de novembro, com uma janela de incerteza de cerca de 26 horas para cada lado. O observatório de 1,5 tonelada que estudou algumas das explosões mais poderosas do universo voltaria para casa em chamas.

O que o Swift descobriu

O Swift foi lançado em 2004 com uma missão primária prevista para dois anos. Em vez disso, tornou-se uma das ferramentas mais produtivas da astronomia de resposta rápida. Ao longo de suas 22 anos de operação, o Swift detectou mais de 2.000 explosões de raios gama (GRBs, na sigla em inglês) — as explosões mais energéticas que os astrônomos conhecem — e estudou mais de 1.400 supernovas.

Mas a contribuição do Swift vai além desses números. Ele se tornou um verdadeiro "primeiro respondente" do cosmos: quando uma explosão de raios gama ocorria em algum lugar do céu, o Swift reagia em segundos, apontando seus instrumentos para a região e alertando observatórios terrestres em todo o mundo para que pudessem estudar o brilho residual antes que ele desaparecesse. Essa capacidade transformou a astronomia de multi-mensageiros, permitindo que cientistas observassem os mesmos eventos através de luz visível, raios X e raios gama quase simultaneamente.

O telescópio também observou buracos negros supermassivos em galáxias distantes, remanescentes de explosões estelares e cometas no nosso próprio sistema solar — o último deles durante a fase de ciência que seguiu a falha da missão de resgate, quando a equipe pediu que o Swift voltasse a observar para maximizar seu tempo restante.

A tentativa de resgate que não deu certo

A queda do Swift não aconteceu por falha do telescópio em si. Pelo contrário: a espaçonave estava perfeitamente funcional quando suas operações foram encerradas. O problema era ambiental.

Desde o outono de 2024, uma intensa atividade solar incheu a atmosfera da Terra, aumentando significativamente o arrasto atmosférico em órbitas baixas. Para satélites como o Swift, que opera a cerca de 400-500 km de altitude, isso significa que a atmosfera externa se torna mais densa do que o previsto, arrastando a espaçonave para baixo cada vez mais rápido. O Swift não possui propulsores capazes de compensar esse arrasto de forma significativa.

Em 2025, a NASA percebeu que o Swift estava em risco de reentrada e montou uma missão de resgate sem precedentes: contratou a Katalyst Space para construir um veículo robótico, chamado LINK, em apenas oito meses. Em julho de 2026, o LINK foi lançado a partir das Ilhas Marshall. Sua missão era alcançar o Swift, capturá-lo com braços robóticos e impulsioná-lo para uma órbita mais alta.

O LINK não conseguiu. Logo após o lançamento, algumas de suas rodas de reação — os dispositivos que controlam a orientação da espaçonave — falharam. Os controladores da missão trabalharam por semanas para gerenciar o giro do LINK com propulsores, mas em agosto foi anunciado que a captura e impulsionamento do Swift não seriam viáveis. O próprio LINK acabou reentrando na atmosfera em 25 de setembro.

Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, chamou a tentativa de "uma missão de alto risco e alto retorno — uma tentativa sem precedentes, desenvolvida em um cronograma sem precedentes impulsionado pela atividade do Sol".

O que vai chegar ao chão

Nem tudo se desintegrará. De acordo com Brad Cenko, cientista-chefe da missão Swift no Centro Goddard, a maioria do corpo de alumínio do telescópio, junto com fios e eletrônicas, deve queimar durante a reentrada. Mas alguns componentes feitos de tungstênio — um metal mais denso que a chumbo —, peças de titânio, aço e vidro podem sobreviver.

A Agência Espacial Europeia e outras organizações de rastreamento de detritos espaciais monitoram a trajetória do Swift em tempo real. A previsão do The Aerospace Corporation situa a reentrada em torno de 4 de novembro, com uma janela de incerteza de aproximadamente 26 horas de cada lado. Essa incerteza existe porque o Swift está caindo através de uma parte cada vez mais densa da atmosfera superior, onde pequenas variações na densidade atmosférica — causadas, por sua vez, por condições solares em tempo real — podem alterar significativamente sua trajetória final.

O risco de danos a pessoas ou propriedades é considerado extremamente baixo. A maior parte da Terra é oceano ou área despovoada, e a trajetória de reentrada não controlada cobre uma faixa ampla. Mesmo assim, fragmentos metálicos que sobrevivam a reentrada poderiam cair no oceano ou em áreas de baixa densidade populacional.

Lições para o futuro

O fim do Swift levanta uma questão que se tornará cada vez mais relevante nos próximos anos: como lidar com o crescente número de satélites em órbita baixa?

Keith McKnight, cientista de risco de reentrada no Space Concerns Center, observou à Space.com que, enquanto muitos críticos reclamam da reentrada de objetos espaciais, "estou muito mais preocupado com a taxa rápida de abandono de objetos maciços acima de 400 milhas" — ou seja, satélites que operam em órbitas mais altas e que, quando abandonados, podem permanecer por décadas antes de reentrar naturalmente.

A tentativa de resgate do Swift, apesar de não ter alcançado seu objetivo, forneceu dados valiosos sobre a viabilidade de manobras de serviço espacial em tempo recorde. A NASA está explorando a possibilidade de missões comerciais para serviços de manutenção de satélites, incluindo o Hubble Space Telescope. O Swift foi o caso de teste, e mesmo sem sucesso, a experiência acumulada será aplicada em futuras tentativas.

Enquanto isso, a comunidade astronômica se prepara para o fim de uma era. O Swift foi projetado para estudar explosões de raios gama, os eventos mais energéticos do universo. Por 22 anos, ele cumpriu esse papel — e muito mais — com uma resiliência que ultrapassou em dezenas de vezes sua vida útil prevista.

A pergunta que fica é: à medida que mais satélites e telescópios chegam ao fim de suas vidas, quantos mais estarão a caminho da Terra, e será que conseguiremos, dessa vez, salvá-los?

Fontes: CBS News, NASA Science, Science / AAAS

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