A Comissão de Regulamentação Nuclear dos Estados Unidos (NRC) emitiu um permiso de construção para um projeto que pode mudar a forma como as indústrias pesadas obtêm energia — e acelerar a corrida nuclear que vai alimentar a inteligência artificial nas próximas décadas. A aprovação da X-energy e da Dow para quatro reatores pequenos modulares (SMRs) no Texas marca o primeiro caso na história americana de uma usina nuclear avançada autorizada para abastecer diretamente uma operação industrial dentro de um complexo químico existente.
O projeto, batizado de Long Mott Generating Station, será instalado nas instalações da Dow no UCC Seadrift Operations, um complexo de manufatura química na costa do Texas. Cada um dos quatro reatores Xe-100 produzirá 80 megawatts de eletricidade e 200 megawatts de capacidade térmica, totalizando 320 MW de potência elétrica. O sistema foi projetado para substituir a infraestrutura existente de geração de energia e vapor no local, que está chegando ao fim de sua vida útil, e fornecerá energia limpa ao site por 60 anos.
A marca registrada da tecnologia Xe-100 está nos detalhes de engenharia que a diferenciam de qualquer reator comercial nos Estados Unidos. É um reator de alta temperatura refrigerado a gás, do tipo leito de pedrilhas (pebble-bed), que usa combustível TRISO-X em forma de esferas do tamanho de uma bola de bilhar. Cada uma dessas esferas contém milhares de partículas de urânio revestidas com múltiplas camadas cerâmicas e metálicas — uma arquitetura de segurança que a própria Energy Department descreve como "o combustível nuclear mais robusto da Terra". Diferentemente dos reatores de água leve convencionais, que exigem sistemas ativos de resfriamento de emergência para evitar o derretimento do núcleo, o Xe-100 depende da física passiva: se o sistema for desligado, o reator simplesmente esfria naturalmente, sem necessidade de ação humana ou energia externa.
Essa característica de segurança intrínseca é o que permite o que os reguladores chamam de "zona de planejamento de emergência de 400 metros", comparada aos 16 quilômetros (10 milhas) necessários ao redor de usinas tradicionais. Em outras palavras, o Xe-100 pode ser instalado dentro de um perímetro industrial operacional sem a barreira de segurança que normalmente separa uma usina nuclear de suas vizinhas. A NRC confirmou que o desenho do Xe-100 pode ser construído e operado com segurança dentro de um sítio industrial existente — o que nunca tinha sido feito nos Estados Unidos para um reator desse tipo.
A aprovação é particularmente significativa porque marca a primeira vez em quase 60 anos que a NRC autoriza um reator de alta temperatura refrigerado a gás no país, e o primeiro para um reator do tipo leito de pedrilhas HTGR. O processo de licenciamento seguiu o cronograma de 18 meses prometido pela NRC e utilizou o quadro de "licenciamento baseado em desempenho e informado por riscos" — uma abordagem moderna que substitui a lista de verificação genérica por critérios técnicos específicos para cada design. A revisão se apoiou em décadas de pesquisa do Departamento de Energia em reatores HTGR e combustível TRISO, além do Advanced Reactor Demonstration Program (ARDP) do DOE, que selecionou a X-energy como uma de suas duas principais beneficiárias e tem um objetivo de aumentar o aporte para US$ 2,15 bilhões.
Mas aqui está o detalhe que separa uma licença de um canteiro de obras: a aprovação da NRC não significa que a construção vai começar. A Dow ainda precisa tomar uma decisão preliminar de investimento em 2027 e, posteriormente, uma decisão final. Até lá, o projeto segue na fase de maturação da cadeia de suprimentos para componentes de longo prazo e desenvolvimento da aplicação de licença operacional. Se tudo correr conforme o planejado, a construção em grande escala poderia começar no final desta década, com a primeira entrega de energia prevista para o início dos anos 2030.
Esse timing é importante porque coloca o projeto na encruzilhada entre a expansão atual de data centers de IA e a disponibilidade de energia nuclear em escala industrial. A X-energy já fechou parcerias com a Amazon para desenvolver até 5 GW de capacidade nuclear até 2039 — o equivalente a seis ou sete usinas Xe-100 do tipo Seadrift — incluindo projetos com a Energy Northwest em Washington e com a American Electric Power em Indiana. A empresa também firmou acordo com a Centrica para expandir SMRs no Reino Unido. Em agosto de 2025, a X-energy, a Amazon e consórcios sul-coreanos (KHNP e Doosan Enerbility) anunciaram uma colaboração para mobilizar até US$ 50 bilhões em investimentos públicos e privados em reatores Xe-100.
O modelo de negócio da X-energy se encaixa em duas tendências estruturais da energia global. Primeiro, a descarbonização de indústrias pesadas — produtos químicos, cimento, aço, refinaria — que não podem ser eletrificados com energia solar ou eólica porque exigem calor de alta temperatura, não apenas eletricidade. O Xe-100 produz vapor a mais de 700°C, temperatura suficiente para processos industriais que hoje dependem de gás natural. Segundo, o aumento exponencial da demanda de eletricidade por data centers de IA. Cada grande modelo de inteligência artificial consome gigawatts-hora de energia durante o treinamento, e os data centers que os hospedam crescem a uma taxa que já ultrapassa a capacidade de expansão das redes elétricas convencionais em várias regiões dos Estados Unidos.
A narrativa dominante sobre energia e IA costuma girar em torno de painéis solares, turbinas eólicas e baterias de lítio — tecnologias que já são escaláveis, mas que não oferecem geração de base estável. A energia nuclear, especialmente em formato SMR, é uma alternativa que muitos analistas consideram subestimada pelo mercado porque ainda carece de projetos operacionais em escala comercial. O projeto de Seadrift é exatamente esse teste: será o primeiro SMR avançado a abastecer uma operação industrial nos EUA, e o resultado determinará se os investidores e reguladores seguem confiantes no modelo ou se a história se repete — como em tantas outras tecnologias nucleares promissoras que nunca saíram do papel de licenciamento.
A resposta do NRC Chairman Ho K. Nieh à concessão da licença resume o otimismo do setor: "Estamos provando que podemos fazer revisões de segurança rigorosas em prazos previsíveis, movendo a tecnologia nuclear avançada do design para a construção". A pergunta que fica é se esse otimismo regulatório será suficiente para sustentar investimentos de bilhões de dólares durante os cinco a oito anos que separam a licença da primeira faísca.
Fontes: Power Engineering, OilPrice.com, X-energy, DataCenterDynamics
✓ Fontes independentes cruzadas e verificadas antes da publicação
