A AST SpaceMobile vai construir seu próprio foguete — e diz que isso é simples

Em um movimento que surpreende até os observadores do setor espacial, a AST SpaceMobile anunciou nesta semana que está desenvolvendo seu próprio foguete reutilizável de 20 toneladas, batizado de Blacklift, para lançar seus satélites BlueBird em órbita a partir do final de 2028. A empresa, que até agora dependia de lançadores de terceiros como SpaceX e Blue Origin, afirma que a decisão é uma questão puramente logística. "Não estamos fazendo isso porque gostamos de foguetes. Estamos fazendo isso porque temos tanta demanda por nossos satélites que não conseguimos lançamentos suficientes", disse o fundador e CEO Abel Avellan durante um evento em Nova York na última quinta-feira.

O problema dos lançamentos

O cenário da AST SpaceMobile é emblemático da crise de capacidade de lançamentos que afeta toda a indústria espacial. A empresa precisa colocar centenas de satélites BlueBird em órbita baixa para cumprir sua promessa de fornecer conectividade direta a celulares sem necessidade de antenas especiais. Até o momento, lançou 13 satélites BlueBird — incluindo oito variantes "Block 2" — usando foguetes Falcon 9 da SpaceX e New Glenn da Blue Origin. Mas em abril de 2026, um problema na terceira missão do New Glenn colocou um satélite em órbita errada e resultou na perda de um dos BlueBirds da AST. Mais três satélites aguardam data de lançamento com a SpaceX.

A situação se complicou quando a Blue Origin deixou o New Glenn em manutenção após o acidente, eliminando uma de suas principais alternativas de lançamento. "Nós não temos capacidade suficiente de lançamento para colocar nossos satélites em órbita agora ou, pela nossa projeção, no futuro próximo", explicou Avellan.

O que é o Blacklift?

O foguete Blacklift é projetado para ser uma nave de três estágios com tanques compostitos, capaz de carregar 20 toneladas até a órbita baixa da Terra — o suficiente para cinco satélites BlueBird por lançamento. O primeiro estágio é reutilizável e o veículo será lançado a partir da Estação Espacial Wallops, na Virgínia, no que foi originalmente construído para o foguete Antares. A meta é realizar dois lançamentos por mês a partir desse local.

A escolha dos motores foi estratégica: a AST SpaceMobile assinou um acordo com a Firefly Aerospace, outra empresa sediada no Texas, para fornecer motores Miranda e Vira — ambos com mais de uma década de desenvolvimento e histórico de voo comprovado. O contrato inclui a entrega de 27 motores Miranda e nove motores Vira (variante de vácuo) para os primeiros três foguetes Blacklift, além de uma licença para a AST fabricar os próprios motores no futuro. O valor total do acordo é de mais de US$ 1,3 bilhão.

"O motor Miranda nos permite saltar o ciclo tradicional de desenvolvimento de cinco a dez anos enquanto construímos o Blacklift", disse o presidente da empresa, Scott Wisniewski. Os motores Miranda geram 230.000 libras de empuxo e já realizaram mais de 4.200 segundos de queima, incluindo um teste de voo a 110% de desempenho além da duração nominal.

A estratégia de integração vertical

O Blacklift completa a estratégia de integração vertical de longa data da AST SpaceMobile. A empresa já fabrica em casa suas próprias antenas de arranjo de fase — as maiores já implantadas em órbita baixa por um satélite comercial — com 2.400 pés quadrados (223 metros quadrados) de área de cobertura por satélite. Com o Blacklift, a AST passará a controlar tanto a fabricação dos satélites quanto o acesso ao espaço.

Na mesma apresentação, a AST revelou um cronograma ambicioso para a produção em massa dos satélites. Satélites de 14 a 16 já estão em Cape Canaveral aguardando lançamento, e mais três deverão ser enviados ainda este mês. A produção dos satélites 29 a 51 está em andamento, a um ritmo de cerca de seis por mês. A empresa afirma ter 28 satélites prontos para envio até janeiro.

Um dos destaques do evento foi a integração de ASICs (circuito integrado aplicado especificamente), um componente que aumenta a capacidade de cada satélite em dez vezes. O satélite de teste BlueWalker 3 processava 100 MHz de espectro; a primeira geração dos BlueBirds lidava com 1 GHz; os satélites com ASICs processarão 10 GHz. O satélite 45 e todos os subsequentes incluirão capacidades de inteligência artificial integradas.

O mercado de conectividade celular direta

A AST SpaceMobile está mirando em 100 MHz de espectro nos Estados Unidos e entre 40 e 60 MHz em outros países, combinando espectro dos operadores com suas próprias holdings — que recentemente cresceram para incluir 50 MHz no Brasil. A empresa espera iniciar um serviço intermitente nacional nos Estados Unidos antes do fim de 2026.

No mesmo mês, a AST, junto com seus parceiros AT&T, Ericsson e Nokia, atingiu um marco na integração de serviços satelitais e terrestres, demonstrando a viabilidade técnica da conectividade direta a celulares comuns. A empresa também ganhou classificação DPAS (Defense Priorities and Allocations System) do governo americano para seu programa dual-use, o que facilita lançamentos para missões governamentais dos EUA.

Ainda assim, a jornada até a operacionalização completa é longa. A AST já enfrentou perdas de satélites e atrasos de lançamento. O próprio Avellan reconheceu que "não existe garantia" de que o Blacklift voe conforme o planejado, e a empresa continuará dependendo de provedores de lançamento externos — com acordos que agora cobrem mais de 100 BlueBirds esperados para 2027 e 2028 em conjunto.

Ao construir seu próprio foguete, a AST SpaceMobile estará dando o salto que transforma uma startup de satélites em uma infraestrutura espacial de pleno direito — ou estará se arriscando em um empreendimento que já derrubou empresas maiores? A resposta pode demorar até 2028 para ser respondida.

Fontes: Via Satellite, JSpace News, Space.com

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